SLS : la NASA est enfin prête à lancer l’énorme fusée pour la première fois

Le système de lancement spatial de la NASA, la fusée la plus puissante jamais construite, devrait être lancé pour la première fois le 29 août dans le cadre de la mission Artemis I autour de la lune

Par Léa Grue

Il est enfin temps. Après plus d’une décennie de développement, des années de retards et des milliards de dollars de dépassements de budget, la fusée Space Launch System (SLS) de la NASA est prête à être lancée avec la capsule Orion au sommet. Si tout se passe bien, l’énorme fusée décollera pour son voyage inaugural, la mission Artemis I, le 29 août – le premier test majeur du plan de la NASA pour ramener les gens à la surface de la lune en 2025.

La fusée a été déployée sur sa rampe de lancement au Kennedy Space Center en Floride le 17 août et a passé un examen de préparation au vol le 22 août. “Nous sommes prêts pour le lancement, ce qui est absolument exceptionnel”, a déclaré Robert Cabana de la NASA lors d’une conférence de presse après l’examen. “Ce jour a été long à venir.”

SLS est la fusée la plus puissante jamais construite, produisant plus de poussée que même la fusée Saturn V qui a lancé les astronautes d’Apollo sur la lune. Avec Orion empilé dessus, il mesure près de 100 mètres de haut – plus haut que la Statue de la Liberté à New York.

Il y a quelques petits composants du lancement qui doivent encore être testés, y compris un processus appelé le démarrage à l’hydrogène dans lequel les moteurs sont refroidis avec de l’hydrogène liquide avant de se déclencher. Il n’a pas pu être testé lors des « répétitions générales » précédentes en raison d’une fuite d’hydrogène, et les ingénieurs de la mission le testeront le jour du lancement prévu. Si la fuite persiste, le lancement sera reporté. Il existe deux fenêtres de lancement de sauvegarde, les 2 et 5 septembre.

Si tout se passe bien, SLS transportera Orion à une altitude d’un peu moins de 4000 kilomètres avant que les deux engins ne se séparent et que la fusée ne tombe vers la Terre. Orion continuera sa route vers la Lune, où il passera six jours en orbite avant de rentrer chez lui. La mission durera au total 42 jours.

L’un des principaux objectifs de ce vol est de tester le bouclier thermique d’Orion, qui devra supporter des températures de près de 2 800 °C lorsqu’il pénètre dans l’atmosphère terrestre à plus de 40 000 kilomètres à l’heure. Alors qu’Orion n’aura pas d’équipage à bord cette fois – le premier vol en équipage de l’engin est prévu pour 2024 – il transportera des mannequins équipés de capteurs pour s’assurer que le voyage serait sûr pour les astronautes.

“C’est un vol d’essai. Ce n’est pas sans risque… Nous stressons Orion au-delà de ce pour quoi il a été conçu en vue de l’envoyer sur la Lune avec un équipage », a déclaré Cabana. “Nous voulons nous assurer que cela fonctionne absolument parfaitement lorsque nous le faisons et que nous comprenons tous les risques.”

Après Artemis I, le prochain vol en 2024 est prévu pour amener un équipage d’astronautes autour de la lune et revenir sans atterrir. Puis, en 2025, la NASA a prévu le premier alunissage en équipage depuis la mission Apollo 17 en 1972. Les responsables de la NASA ont déclaré que la mission 2025, Artemis III, inclura la première femme à marcher sur la lune.

Inscrivez-vous à notre newsletter gratuite Launchpad pour un voyage à travers la galaxie et au-delà, tous les vendredis