Un dentiste difficile – –

Pour le capitaine Ben Salomon, il ne reste aucun parent vivant pour assister à ce moment. Et même s’ils ne se sont jamais rencontrés, le capitaine Salomon est représenté aujourd’hui par un véritable ami, le Dr Robert West. Bienvenue Monsieur.

Il y a cinq ans, le Dr West lisait sur ses collègues anciens de l’école dentaire de l’Université de Californie du Sud. Il est tombé sur l’ histoire de Ben Salomon de la classe de 1937 . . .

Quelle histoire c’est. Avant d’explorer pourquoi il a fallu plus d’un demi-siècle pour que Salomon soit reconnu de manière appropriée – et seulement alors parce qu’un autre ancien faisait des recherches en vue du 100e anniversaire de l’école dentaire de l’USC – examinons les actions du capitaine Salomon sur un jour horrible il y a bien longtemps dans le Pacifique occidental. Dans une histoire entretenue par le département médical de l’armée américaine, le colonel William T. Bowers (à la retraite) plante le décor :

En juin 1944, le capitaine Salomon nouvellement promu débarqua à Saipan avec le 105e régiment d’infanterie pour son premier goût de la bataille. Dans les opérations de combat actives, il y avait peu de travail pour le dentiste du régiment, alors Ben s’est immédiatement porté volontaire pour remplacer le chirurgien du 2e bataillon qui avait été blessé lors d’une attaque au mortier le 22 juin.

Deux semaines plus tard, le dentiste devenu chirurgien allait sauver de nombreuses vies. La Congressional Medal of Honor Society cite la citation officielle :

Pour sa bravoure et son intrépidité remarquables au risque de sa vie au-delà de l’appel du devoir. Le capitaine Ben L. Salomon servait à Saipan, dans les îles Mariannes, le 7 juillet 1944, en tant que chirurgien du 2e bataillon, 105e régiment d’infanterie, 27e division d’infanterie. Les 1er et 2e bataillons du régiment ont été attaqués par une force écrasante estimée entre 3 000 et 5 000 soldats japonais. C’était l’une des plus grandes attaques tentées dans le théâtre du Pacifique pendant la Seconde Guerre mondiale. Bien que les deux unités se soient battues avec acharnement, l’ennemi a rapidement pénétré le périmètre combiné des bataillons et infligé des pertes écrasantes. Dans les premières minutes de l’attaque, environ 30 soldats blessés ont marché, rampé ou ont été transportés dans le poste de secours du capitaine Salomon, et la petite tente s’est rapidement remplie de blessés. Au fur et à mesure que le périmètre commençait à être dépassé, il devenait de plus en plus difficile pour le capitaine Salomon de travailler sur les blessés. Il a alors vu un soldat japonais frapper à la baïonnette l’un des soldats blessés allongés près de la tente. Tirant depuis une position accroupie, le capitaine Salomon a rapidement tué le soldat ennemi. Puis, alors qu’il reportait son attention sur les blessés, deux autres soldats japonais apparurent à l’entrée principale de la tente. Lorsque ces soldats ennemis ont été tués, quatre autres ont rampé sous les murs de la tente. Les précipitant, le capitaine Salomon a arraché le couteau de la main de l’un d’eux, a tiré sur un autre et a frappé un troisième à la baïonnette. Le capitaine Salomon a donné un coup de pied au quatrième soldat ennemi dans l’estomac et un camarade blessé a ensuite tiré et tué le soldat ennemi. Conscient de la gravité de la situation, le capitaine Salomon ordonna aux blessés de se diriger du mieux qu’ils pouvaient vers le poste de secours régimentaire, tandis qu’il tentait de retenir l’ennemi jusqu’à ce qu’ils soient dégagés. Le capitaine Salomon a alors saisi un fusil à l’un des blessés et s’est précipité hors de la tente. Après que quatre hommes ont été tués alors qu’ils manœuvraient une mitrailleuse, le capitaine Salomon en a pris le contrôle. Lorsque son corps a été retrouvé plus tard, 98 soldats ennemis morts étaient entassés devant sa position. L’héroïsme extraordinaire du capitaine Salomon et son dévouement au devoir sont conformes aux plus hautes traditions du service militaire et font honneur à son unité et à l’armée des États-Unis.

À l’exception de la partie où notre héros meurt, ce conte incroyable se lit comme une scène de Captain America. Mais le capitaine Salomon était réel. Comment n’a-t-il pas été honoré dans les années 1940 ? Ellen Sorokin a écrit dans le Washington Times en 2002 :

Peu de temps après la fin de l’action à Saipan, le commandant du capitaine Salomon l’a nommé pour recevoir la médaille. Cependant, la paperasserie s’est arrêtée après que les responsables de sa division aient interprété strictement une règle de la Convention de Genève qui interdisait au personnel médical de recevoir des récompenses de bravoure.

C’est là que West, le dentiste formé à l’USC et également un vétéran de la Seconde Guerre mondiale, a pu reprendre la piste plus de 50 ans plus tard. Selon Mme Sorokin :

Au cours de ses recherches, le Dr West a découvert que le prix posthume avait été refusé en raison d’une erreur et non d’un détail technique. Le Dr West avait découvert que le général commandant examinant la recommandation du capitaine Salomon pour une médaille avait mal compris la règle de la Convention de Genève.

La règle stipule qu’il est interdit au personnel médical de porter des armes contre des troupes ennemies à des fins offensives, mais qu’il peut porter des armes en cas de légitime défense ou pour défendre des blessés ou des malades. Cela signifiait, a découvert le Dr West, que le personnel médical pouvait recevoir des récompenses de bravoure si des personnes comme le capitaine Salomon défendaient leurs patients et leurs postes de secours ou leurs hôpitaux.

Cependant, au moment où cette interprétation est parvenue, la limite de temps pour les candidatures était passée.

West a passé des années à écrire des lettres à divers responsables gouvernementaux et a finalement réussi à voir Salomon honoré avant sa propre mort en 2012. C’est selon un rapport du San Diego Union Tribune.

Mais cette histoire étonnante laisse encore se demander comment le dentiste régimentaire a pu non seulement se montrer à la hauteur pour défendre son poste de secours, mais aussi se produire au combat au niveau des plus grands guerriers des opérations spéciales. Heureusement pour les hommes dont il s’occupait, Salomon avait d’abord été enrôlé dans l’infanterie avant que les États-Unis n’entrent en guerre. Le colonel Bowers note :

Après une formation de base, Ben a rejoint le 102e régiment d’infanterie et s’est rapidement révélé être un soldat et un chef naturel. Il a remporté des prix en tant que tireur d’élite expert au fusil et au pistolet, et son commandant a déclaré qu’il était «le meilleur soldat polyvalent» du régiment. En moins d’un an, il avait atteint le grade de sergent et était responsable d’une section de mitrailleuses. En 1942, Salomon reçut notification qu’il allait devenir officier dans le Dental Corps. Au début, Ben a tenté de rester dans l’infanterie et son commandant a demandé qu’il soit nommé sous-lieutenant d’infanterie. La demande a été refusée et Salomon s’est présenté à Schofield Barracks, à Hawaï, où il a été nommé premier lieutenant le 14 août 1942. Après plusieurs mois de travail dans un hôpital, le lieutenant Salomon a été affecté en mai 1943 en tant que dentiste régimentaire du 105th Régiment d’infanterie, faisant partie de la 27e division d’infanterie.

De manière caractéristique, Ben a sauté dans ses nouvelles fonctions avec enthousiasme et compétence. Bien qu’il n’ait pas pratiqué la dentisterie pendant deux ans, le lieutenant Salomon a rapidement été reconnu comme un excellent dentiste par ses patients et ses confrères dentistes. Il a développé une routine consistant à gérer les rendez-vous chez le dentiste le matin et à rejoindre son régiment sur le terrain pour s’entraîner l’après-midi. Ben n’était pas seulement un observateur du personnel, mais aussi un participant actif à toutes les activités, des randonnées chaudes et poussiéreuses et des tirs au champ de tir à ramper dans la boue des courses d’obstacles. Il remporte toutes les compétitions régimentaires. Plus tard, son commandant de régiment a décrit le caractère unique de son officier dentaire :

Ben Salomon était le meilleur instructeur tactique d’infanterie que nous ayons jamais eu. Il a donné à tous ceux qui l’ont rencontré un véritable ascenseur. Il avait une façon d’inspirer les gens à faire des choses qu’ils n’auraient peut-être pas faites autrement. Je pense que c’était parce qu’il était lui-même l’homme le plus vital que la plupart d’entre nous aient jamais rencontré.

Comme l’a déclaré le président Bush en 2002 :

L’Amérique connaîtra toujours Benjamin Louis Salomon. . . un jeune homme qui était le match pour 100, une personne d’une vraie valeur qui reçoit maintenant l’honneur qui lui est dû d’un pays reconnaissant.

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James Freeman est le co-auteur de « The Cost : Trump, China and American Revival ».

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(Teresa Vozzo aide à compiler Best of the Web.)