Un dinosaure géant à voile aurait pu être le « héron de l’enfer »

Un énorme dinosaure avec une « voile » sur le dos était un « héron de l’enfer », affirment les chercheurs.

Le dinosaure en question, Spinosaurus aegyptiacus, était l’un des plus grands prédateurs ayant jamais rôdé sur Terre. Il vivait dans ce qui est aujourd’hui l’Afrique, au Crétacé.

C’était la dernière période de l’époque des dinosaures, et elle s’étendait il y a environ 145 millions à 66 millions d’années.

Le Spinosaurus, connu à partir d’un seul spécimen et de quelques parties éparses d’autres, est l’un des plus grands dinosaures carnivores jamais découverts.

Il a ajouté : “C’est un dinosaure très unique car il a une énorme ‘voile’ sur le dos.”

Même si les paléontologues conviennent généralement que Spinosaure était un mangeur de poisson, la façon exacte dont ce dinosaure vivait et capturait ses proies a fait l’objet de débats animés entre experts.

Par exemple, certaines recherches suggèrent que ces dinosaures pataugeaient ou nageaient dans les bas-fonds proches du rivage à la recherche de proies, tandis que d’autres études suggèrent qu’il s’agissait de prédateurs aquatiques qui plongeaient profondément dans l’eau pour chasser.

“Contrairement à d’autres dinosaures carnivores, il existe de solides indices selon lesquels il vivait près de l’eau et mangeait du poisson ou d’autres aliments aquatiques”, ont déclaré les auteurs dans un communiqué de presse.

“Cela a alimenté de nombreuses controverses sur la façon dont Spinosaure a vécu : était-ce un prédateur nageant rapidement qui poursuivait les poissons comme un lion de mer ?

“Ou était-ce un prédateur en embuscade au bord de l’eau, saisissant avec ses mains griffues comme une version géante d’un ours brun chassant le saumon, ou plongeant sa tête dans l’eau comme un héron de l’enfer de 7 tonnes ?”

Afin de faire la lumière sur cette question, les auteurs de la nouvelle étude ont mené une nouvelle analyse dans laquelle ils ont réexaminé la densité des os du dinosaure comme moyen de déterminer ses habitudes de vie dans l’eau.

Dans l’article, les auteurs discutent d’une étude antérieure qui soutenait l’hypothèse d’un prédateur aquatique. Cet article, publié dans la revue Nature en 2020, a été rédigé par une autre équipe dirigée par Matteo Fabbri du Field Museum of Natural History et ses collègues.

Le PLOS UN Les auteurs ont examiné les arguments avancés dans l’article de 2022 de Fabbri et al., arrivant à la conclusion qu’il pouvait comporter des défauts importants.

“Nous avons montré que l’ensemble de données utilisé pour la méthode n’était pas approprié : de nombreuses méthodes statistiques ne fonctionnent que si les données présentent des caractéristiques particulières. Les données de Fabbri et al. n’avaient pas les caractéristiques nécessaires”, a-t-il déclaré.

En outre, Myhrvold et ses collègues ont déclaré que l’hypothèse d’un prédateur aquatique ne semble pas réalisable sur le plan biologique.

Alors que certains mammifères aquatiques modernes, comme les lamantins ou les loutres de mer, ont développé des os plus denses que la normale pour agir comme un lest et les aider à rester sous l’eau, de nombreux dinosaures, dont le Spinosaurus, avaient des sacs aériens dans les os de leur colonne vertébrale (les oiseaux modernes en ont aussi). ).

“Donc, la densité des os de la cuisse et des côtes ne vous dit pas si un dinosaure peut plonger”, a déclaré Myhrvold.

En fait, dans un article publié en 2022 par Myhrvold et ses collègues, ils ont soutenu que les sacs aériens dans Spinosaure fournissait une telle flottabilité qu’il ne pouvait pas plonger, un peu comme une personne portant un gilet de sauvetage.

Alors que le dernier PLOS UN l’étude ne tranche pas le débat sur le mode de vie des Spinosaure, Myhrvold a déclaré que leur principale conclusion était que Fabbri et al. l’article n’a pas raison de dire que leur analyse prouve Spinosaure chassé sous l’eau.

Les résultats suggèrent que Spinosaure n’était pas un prédateur nageant ou plongeant qui chassait les poissons comme un lion de mer, ont indiqué les auteurs.

“Il a peut-être attendu dans des eaux peu profondes pour tendre une embuscade aux poissons comme le fait un héron”, a déclaré Myhrvold. “Mais contrairement à un héron, il pesait 7 tonnes et avait à la fois une série complète de vilaines dents et des bras dotés de griffes acérées. C’était donc un héron de l’enfer.”

Les résultats de la dernière étude ont toutefois été contestés par Fabbri et ses collègues.

“Myrvhold et al. suggèrent qu’une densité osseuse élevée n’est présente que dans les jambes, mais c’est incorrect : nous avons récupéré une densité élevée dans les épines de la voile et de la queue, dans les côtes et même dans les os formant la main”, Fabbri dit.

Les animaux adaptés à la plongée sous-marine présentent une densité osseuse élevée sur l’ensemble du squelette, a-t-il expliqué.

Deuxièmement, le chercheur a déclaré que le modèle utilisé par son équipe pour étayer l’affirmation selon laquelle Spinosaure était un plongeur profond – en utilisant la densité osseuse comme variable – est très précis.

“Je tiens à rappeler que notre modèle est basé sur un ensemble de données d’entraînement d’espèces modernes dont nous connaissons la densité osseuse et l’écologie”, a déclaré Fabbri.

“Considérant la corrélation fortement significative entre les deux espèces que nous pouvons observer aujourd’hui, nous avons déduit que l’écologie de Spinosaure est cohérent avec les animaux plongeurs.

Enfin, le chercheur a déclaré que même le spécimen le plus complet jamais trouvé de Spinosaure Il manque des os pour la partie du corps où se trouveraient les sacs aériens : le cou. Cela pourrait poser des problèmes d’interprétation.

Le modèle publié dans l’article de Myrvhold et al. de 2022 aurait nécessité plusieurs hypothèses qui auraient pu conduire à des spéculations, a déclaré Fabbri.

“Le squelette peut facilement suggérer l’emplacement des sacs aériens, mais il ne reste aucune trace de leur volume réel. En d’autres termes, la quantification des sacs aériens est un processus qui peut être facilement surestimé”, a déclaré Fabbri.

“En conséquence, l’estimation de la densité corporelle des Spinosaure publiée par les auteurs est inférieure à la densité connue des poulets modernes, caractérisés par des os creux ; c’est impossible, compte tenu de la densité osseuse élevée que l’on retrouve sur tout le squelette de Spinosaure“.

“Je tiens également à ajouter que de nombreux oiseaux semi-aquatiques et aquatiques existants possèdent de vastes sacs aériens sur tout le squelette vertébral et que, pourtant, ces espèces plongent sous l’eau pour chasser. Ceci simplement pour dire que la présence d’une caractéristique morphologique ne signifie pas exclure un comportement écologique.”