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Le fossile d’un petit dinosaure ressemblant à un oiseau avec des pattes étonnamment longues a été découvert en Chine.
La créature aurait vécu à la fin du Jurassique, il y a 148 à 150 millions d’années, dans l’actuelle province du Fujian, dans le sud-est de la Chine.
Nommée Fuijianvenator prodigiosus, qui signifie « chasseur bizarre du Fuijian » en latin, la créature avait des jambes allongées deux fois plus longues que ses cuisses. Chez la plupart des dinosaures, c’est l’inverse.
Pesant environ 1,4 livre (641 grammes) et de la taille d’un faisan, le fossile est important car il comble une lacune dans les archives fossiles proche de l’origine des oiseaux, a déclaré Min Wang, auteur principal de l’étude publiée mercredi dans la revue Nature.
Les oiseaux ont divergé des dinosaures thérapodes à deux pattes (au groupe auquel appartenait le T. rex) au cours de la période jurassique, mais la connaissance de leur première histoire évolutive est entravée par un manque relatif de fossiles de cette époque.
“Fujianvenator, étant donné ses morphologies squelettiques uniques, apporte un nouvel éclairage sur l’évolution morphologique… au tout début de l’évolution des oiseaux”, a déclaré Wang, professeur à l’Institut de paléontologie et de paléoanthropologie des vertébrés de Pékin.
Chez les animaux modernes, une jambe allongée est associée à des espèces capables de courir rapidement, ce qui suggère que Fujianvenator pourrait avoir été un coureur à grande vitesse, selon l’étude.
Cependant, chez les oiseaux, c’est une caractéristique également présente chez les échassiers comme les cigognes et les grues, ce qui rend possible que Fujianvenator ait vécu dans un environnement aquatique marécageux.
Le fossile a été trouvé avec des fossiles d’autres animaux aquatiques et semi-aquatiques, notamment des tortues et des poissons à nageoires rayonnées, ce qui suggère qu’il aurait pu traîner dans les marécages.
D’autres dinosaures connus ressemblant à des oiseaux précoces vivaient dans les arbres et étaient de nature plus aérienne, selon l’étude.
Bien qu’aucune plume n’ait été conservée dans le fossile, il est fort probable que Fujianvenator en possédait parce que ses plus proches parents dans l’arbre généalogique des dinosaures en possédaient, a déclaré Wang. Il n’est pas possible de déterminer à partir du fossile si ce dinosaure ressemblant à un oiseau peut voler ou non, a-t-il ajouté.
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