À la mi-juin, un drone appelé Zephyr a décollé de l’Arizona. L’avion à énergie solaire est resté dans le ciel, volant pendant le reste du mois de juin, tout le mois de juillet et environ la moitié du mois d’août. Il a parcouru, selon l’armée, plus de 34 500 milles. Il s’est même aventuré au-dessus de l’Amérique du Sud.
Mais une nuit la semaine dernière, quelque chose s’est mal passé. Alors qu’il était au-dessus du Yuma Proving Ground (YPG), qui se trouve juste à côté de la frontière entre l’Arizona et la Californie, il “a rencontré des événements qui ont conduit à sa fermeture inattendue”, selon un communiqué de l’armée. L’armée dit qu’elle enquête sur ce qui s’est passé.
Au total, l’avion, conçu pour voler à des altitudes au nord de 60 000 pieds, est resté en vol pendant 64 jours. Auparavant, le drone avait effectué d’autres vols de très longue durée, comme un en 2018 qui a duré près de 26 jours, et deux vols l’an dernier d’environ 18 jours. En ce qui concerne le voyage ultra-long qui vient de se terminer soudainement, l’armée affirme qu’il s’agit du vol le plus long jamais enregistré pour un avion sans équipage, notant qu’il “battit tous les records connus d’endurance d’avions sans pilote”. Cependant, comme le note Simple Flying, un vol bizarre impliquant deux pilotes dans un Cessna qui a eu lieu entre 1958 et 1959 a duré près de 65 jours, de sorte que le record dont l’armée se vante concerne les avions sans équipage.
[Related: A solar-powered Army drone has been flying for 40 days straight]
Alors, que s’est-il passé pour que ce vol se termine soudainement ? “Notre équipe travaille dur pour collecter et analyser des données importantes suite à l’arrêt inattendu de ce vol”, a déclaré Michael Monteleone, directeur d’équipe interfonctionnel au sein du Army Futures Command, dans un communiqué. L’armée note également que personne n’a été blessé dans l’événement.
Pendant ce temps, Simple Flying a utilisé les données de vol qu’il a pu glaner et note que ses derniers instants l’ont eu à une altitude d’environ 45 000 ou 50 000 pieds, et qu’il a connu “un taux de descente verticale qui a rapidement augmenté, culminant à une vitesse de 4 544 pieds par minute. Comme le spéculent à la fois ce point de vente et Task & Purpose, l’impact imprévu qui en a résulté avec le sol n’a probablement pas été doux.
Le Zephyr tire son énergie du soleil, via des panneaux solaires embarqués, et peut stocker cette énergie dans un système de batterie afin qu’il ait le jus dont il a besoin pour continuer à voler lorsque le soleil ne brille pas. Fabriqué par Airbus, la version la plus récente a une envergure de 82 pieds.
Un avion comme le Zephyr est connu sous le nom de HAPS, qui signifie station de plate-forme à haute altitude (ou pseudo-satellite). Outre Airbus, une autre société travaillant dans l’espace est AeroVironment. Avec le Zephyr, Airbus commercialise l’engin comme une sorte de tour de guet connectée haut dans le ciel, comme un satellite dans la stratosphère, lui permettant de mener des missions de renseignement, de surveillance ou de reconnaissance pour une armée ou d’effectuer d’autres tâches.
“Lorsque vous avez une plate-forme qui peut rester en l’air à très haute altitude aussi longtemps, il y a vraiment deux missions principales pour lesquelles elle est très bien adaptée”, déclare JJ Gertler, associé principal du programme de sécurité aérospatiale du Centre d’études stratégiques et internationales. “L’un est la reconnaissance – qu’il s’agisse de regarder vers le bas ou même de regarder vers le haut – la capacité de rester longtemps en poste et de regarder une cible particulière ou une zone particulière est très utile.”
“L’autre mission principale serait [as a] relais de communication – pour être une sorte de tour de téléphonie cellulaire dans le ciel, reliant toutes sortes d’unités différentes », ajoute-t-il. “Plus vous pouvez obtenir d’altitude, plus vous pouvez couvrir de zone pour cette mission.”
Gertler note que le Zephyr restant dans le ciel pendant 64 jours “est quelque chose qui a été rendu possible par un certain nombre d’avancées techniques, notamment le photovoltaïque léger”.
Mais un vol très long s’accompagne également de nouveaux problèmes potentiels. « Nous ne sommes pas habitués à faire voler des aérostructures pendant des mois d’affilée », ajoute-t-il. « Nous ne savons pas quel genre de problème de fatigue il peut y avoir lorsque vous le faites aussi longtemps, sans atterrissage ou sans entretien. C’est la vie à la pointe de la technologie.
