Le squelette d’un dinosaure Psittacosaurus est exposé lors de l’exposition collective au Musée du Grand Palais à Paris le 10 septembre 2009. | Crédit photo : Reuters
Un nouveau fossile du dinosaure Psittacosaurus du Crétacé, un herbivore de la taille d’un chien avec un bec semblable à celui d’un perroquet, qui a été donné à une université chinoise a été une surprise : celui-ci n’a été révélé qu’après que les scientifiques l’ont observé sous une lumière ultraviolette.
Il a conservé de grandes parcelles de peau magnifiquement préservées, jusqu’à sa structure cellulaire, offrant ainsi un nouvel aperçu de l’évolution de la peau des dinosaures à plumes. Le fossile indique un “développement zoné” dans la peau de ces dinosaures, ont déclaré les chercheurs, le Psittacosaurus et probablement d’autres dinosaures à plumes possédant une peau écailleuse semblable à celle d’un reptile sur les régions du corps sans plumes, avec une peau douce semblable à celle d’un oiseau sur les zones avec des plumes.
“Au départ, nous n’avions pas vraiment d’espoir de trouver des tissus mous car, à l’œil nu, notre spécimen semble ne conserver que les os. Nous n’avons cependant pas abandonné, car nous savions que lors de la fossilisation, les tissus mous pouvaient être détruits. remplacés par des minéraux, qui peuvent se fondre dans les sédiments”, a déclaré Zixiao Yang, chercheur postdoctoral en paléontologie à l’University College Cork en Irlande et auteur principal de l’étude publiée mardi dans la revue Communications naturelles.
La peau fossilisée du dinosaure Psittacosaurus du Crétacé de la taille d’un chien, originaire de Chine, est présentée au microscope électronique, révélant des couches de cellules minéralisées, dans cette image non datée. | Crédit photo : Reuters
“Lorsque j’ai allumé la lumière UV, je pouvais presque sentir mon cœur s’arrêter. De grandes plaques de peau squameuse, recouvrant la poitrine et le ventre, brillaient d’une couleur jaune doré saisissante sous les UV. La peau fossile était vraiment exquise. , recouvert de minuscules écailles arrondies d’environ un millimètre de large”, a déclaré Yang.
Les fossiles de tissus mous sont rares. Les fossiles de peau de cette qualité sont encore plus rares.
Découvert dans le nord-est de la Chine, le fossile presque complet, datant d’il y a environ 130 millions d’années, est celui d’un juvénile Psittacosaurus (prononcé SIT-ak-oh-sawr-us), mesurant environ 2-1/4 pieds (66 cm) de long et environ 3 ans quand il est mort. Il a été donné en 2021 à l’Université de Nanjing par une collection privée.
Le Psittacosaurus est l’un des premiers membres de la lignée des dinosaures à cornes, appelés cératopsiens, qui a ensuite produit de grandes bêtes comme le Triceratops. Le psittacosaure lui-même manquait de cornes. Son nom signifie « lézard perroquet » en raison de son bec saillant, adapté pour manger des plantes.
Une image à distribuer, formée en combinant différentes images, montre un fossile de la taille d’un chien du dinosaure Psittacosaurus du Crétacé de Chine, la moitié supérieure de l’image est affichée à la lumière naturelle et la moitié inférieure à la lumière UV, révélant le jaune orangé. fluorescence de la peau fossilisée, dans cette image non datée. | Crédit photo : Reuters
De nombreux dinosaures avaient des plumes. En fait, les oiseaux sont issus de petits dinosaures à plumes. On pense que les premières plumes rudimentaires ont évolué à partir d’écailles reptiliennes il y a près de 250 millions d’années chez des animaux ancestraux des dinosaures et des reptiles volants appelés ptérosaures.
Le psittacosaure avait des plumes simples en forme de poils au sommet de sa queue. Le reste de son corps était recouvert d’une peau écailleuse. Le fossile ne contenait pas de peau provenant des régions à plumes du dinosaure, mais les chercheurs pensent que ces zones avaient une peau semblable à celle d’un oiseau.
“Cette découverte ajoute des nuances à notre compréhension de l’évolution des plumes. L’acquisition d’une peau moderne semblable à celle d’un oiseau ne s’est produite que localement sur le corps. Une peau résistante de type reptile est restée essentielle dans les régions du corps non protégées par des plumes”, a déclaré la paléontologie de l’University College Cork. professeur et co-auteur de l’étude Maria McNamara.
La peau des oiseaux présente de multiples adaptations aux plumes.
Les oiseaux possèdent un réseau cutané de muscles microscopiques qui entourent chaque plume et agissent comme un système hydraulique, comprenant des muscles qui tirent les plumes dans différentes directions. Il existe également un réseau de muscles lisses sous la peau qui maintient les plumes séparées, ainsi que des dépôts de tissu adipeux ancrés à la base de la peau qui créent une surface cutanée et une orientation des plumes uniformes. De plus, les plumes sont reliées par un système de fibres nerveuses sensorielles.
Cette illustration montre le mammifère carnivore du Crétacé Repenomamus Robustus attaquant le dinosaure herbivore. Psittacosaurus lujiatunensis quelques instants avant qu’une coulée de débris volcaniques ne les enterre tous les deux il y a environ 125 millions d’années en Chine. | Crédit photo : Reuters
“Jusqu’à présent, nous ne savions pas si la peau des dinosaures et leurs proches ont développé ces adaptations cutanées en premier et les plumes plus tard, ou s’ils ont évolué en même temps, et dans quelles parties du corps”, a déclaré McNamara.
Le fossile de Psittacosaurus “suggère fortement que l’évolution des plumes – et les nouvelles adaptations cutanées – se sont produites en même temps”, a déclaré McNamara.
La peau écailleuse du dinosaure ressemblait beaucoup à la peau des reptiles d’aujourd’hui.
“Ils sont similaires à bien des égards, notamment la forme, la taille, la disposition et la composition des cellules de la peau, ainsi que la manière dont la peau produit des motifs de couleur”, a déclaré Yang.
