Les premiers dinosaures à plumes ont peut-être développé leurs caractéristiques d’oiseau tout en conservant des écailles de lézard sur d’autres parties de leur corps.
Cette théorie est basée sur la découverte d’un psittacosaure fossilisé, qui avait des écailles similaires à celles des reptiles modernes sur la majeure partie de son corps, mais une peau spécifique aux plumes sur sa queue uniquement, selon une nouvelle étude publiée dans la revue Nature Communications.
La présence de deux types de peau sur le fossile implique que les dinosaures pourraient avoir conservé la peau des reptiles comme protection lors de leurs expériences avec les plumes dans certaines zones au début de l’évolution des plumes.
Zixiao Yang
On pensait initialement que les dinosaures étaient exclusivement écailleux, comme les lézards et les crocodiles d’aujourd’hui, mais les paléontologues ont lentement commencé à trouver des preuves de certaines espèces possédant des plumes, comme des preuves de boutons de plumes (endroits où les plumes étaient ancrées aux os) sur les os de l’avant-bras, impressions de plumes près des os et plumes fossilisées elles-mêmes.
Cependant, les scientifiques ne sont pas entièrement certains des détails de la transition évolutive d’une peau squameuse à une peau adaptée aux plumes.
“L’évolution des plumes est associée à de nouvelles ultrastructures cutanées, mais les archives fossiles de ces changements sont médiocres et la transition critique de la peau à écailles à la peau à plumes est donc mal comprise”, écrivent les chercheurs dans l’article.
Or, des échantillons de peau fossilisée d’un psittacosaure qui vivait il y a environ 130 millions d’années ont montré que cette espèce avait certaines zones de peau squameuse et d’autres zones avec des plumes.
Ce fossile a été découvert en Chine et ne portait que des plumes sur la queue. En utilisant la fluorescence ultraviolette et la microscopie électronique, les chercheurs ont découvert que la majeure partie de son corps était recouverte de deux couches de peau qui ressemblaient à celles observées chez les reptiles modernes, ainsi que de mélanosomes, qui affectent la couleur, qui pourraient être responsables des motifs de couleur, tout comme lézards d’aujourd’hui. Les fragments de peau de la région de la queue ressemblaient davantage à la peau des oiseaux modernes.
Zixiao Yang
Cela implique que les dinosaures pourraient avoir conservé leur peau de reptile écailleuse au cours des premiers jours de l’évolution des plumes.
“Collectivement, les preuves fossiles soutiennent une répartition du développement de la peau chez le psittacosaure : une condition de type reptile dans les régions sans plumes et une condition de type aviaire dans les régions à plumes”, ont écrit les chercheurs dans l’article.
“La rétention de l’état plésiomorphique de la peau dans les régions sans plumes aurait maintenu la fonction protectrice essentielle de la peau contre l’abrasion, la dessiccation et les agents pathogènes. Cela aurait pu être vital pour la survie des premiers animaux à plumes et, surtout, pour la rétention des gènes de plumes. au début de l’évolution des plumes.
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