Un lionceau des cavernes parfaitement conservé trouvé dans le pergélisol sibérien

“Sparte est probablement l’animal de l’ère glaciaire le mieux conservé jamais trouvé et est plus ou moins intact, à part la fourrure un peu ébouriffée”, a déclaré Love Dalén, co-auteur d’une nouvelle étude sur la découverte, dans un communiqué de presse de Vendredi de l’Université de Stockholm. “Elle avait même conservé les moustaches.”

Sparte, dont on estime qu’elle est morte il y a 28 000 ans, était l’un des deux lionceaux décrits dans l’étude, publié cette semaine dans la revue Quarternary.

L’autre était un petit mâle trouvé par Berezhnev en 2017, à seulement 15 mètres de Sparte. Au début, les chercheurs qui ont récupéré les oursons dans le pergélisol sibérien pensaient qu’ils étaient frères et sœurs, mais le jeune mâle, nommé Boris, s’est avéré être beaucoup plus âgé – étant décédé il y a 43 000 ans, selon la datation au radiocarbone.

“Boris est un peu plus endommagé, mais toujours assez bon”, a déclaré Dalén, professeur de génétique évolutive au Center for Palaeogenetics de Stockholm.

Les chercheurs ont estimé, sur la base du développement des dents des oursons, qu’ils avaient tous deux entre un et deux mois lorsqu’ils sont morts. Mais ils étaient petits par rapport aux lionceaux africains avec un niveau de développement dentaire similaire, ce qui suggère que leurs dents se sont développées plus rapidement.

« Cela peut être dû aux courtes périodes de temps chaud [and] des hivers plus rigoureux dans les latitudes septentrionales, ce qui signifie que les oursons devaient se développer plus rapidement et être capables de manger de la viande à un plus jeune âge », ont écrit les chercheurs.

La fourrure de Sparte était grisâtre à brun clair et celle de Boris était jaune grisâtre, sans les taches que les lionceaux africains ont. Les chercheurs ont suggéré que la couleur de la lumière était adaptée aux paysages enneigés. Ils avaient également un sous-poil épais que les lionceaux africains n’ont pas, qui semblait être adapté à un climat froid.

Leur préservation suggérait qu’ils devaient avoir été enterrés rapidement, peut-être dans une coulée de boue, a suggéré Dalén.

L’étude a été dirigée par Gennady Boeskorov de l’Institut de géologie du diamant et des métaux précieux de la branche sibérienne de l’Académie des sciences de Russie, et comprenait d’autres chercheurs de Russie, de France, de Suède, du Royaume-Uni et du Japon.

Au cours de la dernière période glaciaire, les lions des cavernes étaient un prédateur commun dans le nord de l’Eurasie et en Amérique du Nord, y compris au Canada. En fait, le premier génome du lion des cavernes provenait d’un os du Yukon. L’espèce s’est éteinte il y a environ 14 000 ans.