Cet article fait partie de notre Section spéciale musées sur la manière dont les institutions s’efforcent d’offrir à leurs visiteurs davantage de choses à voir, à faire et à ressentir.
Si vous avez toujours voulu voir, toucher ou même sentir la vie à l’époque des dinosaures, c’est l’endroit qu’il vous faut.
Ce mois-ci, le Musée des sciences naturelles de Caroline du Nord ouverture d’une exposition qui utilisera des parfums et des sons imitant une forêt ancienne pour recréer un paradis primitif. Le musée du centre-ville de Raleigh exposera également des peintures murales préhistoriques et une mine de fossiles destinés à transporter les visiteurs « au Crétacé », comme le dit Javan Sutton.
« Nous voulons vraiment vous y emmener », a déclaré Sutton, directeur des expositions et des médias numériques du musée.
Ce festin sensuel a pour but de captiver le jeune public et de l’inciter à tomber amoureux de la science. Dans le même temps, les paléontologues espèrent rendre la science publique, permettant ainsi aux visiteurs de participer à un processus qui a été limité par la propriété privée de nombreuses découvertes fossiles importantes, mais qui reste pourtant la meilleure voie pour répondre aux questions existentielles sur la planète.
Mais le véritable obstacle est un tout autre animal – peut-être littéralement. En effet, l’exposition présente également ce que de nombreux paléontologues considèrent comme les meilleurs fossiles de tous les temps – ceux sur lesquels ils ont passé des années à se disputer.
Lorsque ces fossiles incroyablement intacts ont été découverts en 2006, le chasseur d’os qui les a trouvés dans le grès du Montana les a surnommés « les dinosaures en duel », car ils présentaient ce qui semblait être un tricératops et un tyrannosaure enfermés dans un match à mort. Mais était-ce vraiment un T-Rex ?
L’une des créatures était évidemment un Triceratops, car elle avait le crâne épais et la corne en forme de rhinocéros du mangeur de feuilles représenté dans le « Jurassic Park » original. (Souviens-toi le dinosaure malade qui préfigure le chaos du film, celui avec l’énorme tas de crottin dans lequel le personnage de Laura Dern met la main ?).
Mais l’étrange petit prédateur figé dans le temps à côté de lui – enroulé autour du Triceratops dans une poigne mortelle – avait les caractéristiques d’un T. Rex à tous égards, sauf en termes de taille.
Était-ce un tyrannosaure ? Peut être. Mais avec son petit corps et son petit crâne, il semblait trop petit pour être n’importe quel vieux Rex.
Son âge était également un mystère. Peut-être, ont soutenu les paléontologues, il s’agissait simplement d’un jeune T. Rex, pas encore complètement adulte.
Ou n’était-ce pas un Rex du tout ?
“Notre espoir est de régler le débat”, a déclaré Lindsay Zanno, responsable de la paléontologie du musée de Caroline du Nord.
Au cours de l’exposition, a-t-elle déclaré, les scientifiques du personnel soumettront les fossiles à une batterie de tests, étudiant les duellistes dans un laboratoire devant le public. Ils compareront les fossiles avec des os de tyrannosaure connus tout en mesurant également les schémas de croissance et d’autres anomalies.
Ce n’est pas le premier petit Rex jamais découvert, mais c’est de loin le plus complet.
Le Polémique sur l’identité de ce mystérieux dinosaure a commencé en 1942, lorsqu’un autre crâne étrange de 22 pouces a été découvert dans le Montana. Depuis, les paléontologues se demandent si des découvertes lilliputiennes similaires concernaient des tyrannosaures juvéniles ou une nouvelle espèce, nommée Nanotyrannus.
Depuis lors, le débat fait rage parmi les experts en dinosaures, à la fois en ligne et dans la vraie vie.
Les réponses sont venues lentement, a déclaré Thomas Carr, professeur agrégé de biologie au Carthage College, car la plupart des découvertes majeures « sont mises au jour par des chasseurs de fossiles professionnels, et non par des scientifiques ». Ces personnes, a-t-il ajouté, sont plus intéressées à gagner des salaires de la taille d’un T. Rex qu’à « répondre à des questions scientifiques ».
Le défi concerne un aspect peu connu et éthiquement opaque de la science : lorsque les meilleurs spécimens sont entre des mains privées, les chercheurs se retrouvent coincés avec des fragments et des morceaux d’os.
Les fossiles sont de plus en plus un objet de luxe, dit Carr, objets d’art qui appartiennent le plus souvent aux ultra riches, “ce qui signifie qu’ils ne sont pas exposés dans les musées publics. (Il a ajouté qu’il est parfaitement légal de posséder des os de dinosaures, s’ils n’ont pas été déterrés sur des terres publiques.)
En 2020, un tyrannosaure nommé Stan vendu pour un montant record de 31,8 millions de dollars à un acheteur inconnu. Dans cet environnement, de nombreux scientifiques craignent que les ventes privées de fossiles ne les privent de données clés pour répondre à des questions urgentes sur la vie préhistorique.
“Selon une estimation récente, il existe plus de 100 spécimens de T. Rex”, a déclaré Zanno. « Près de la moitié sont conservées dans des collections privées et donc inaccessibles à la science. »
Elle et d’autres chercheurs espèrent que découvrir plus d’informations sur cette espèce mystérieuse pourrait faire la lumière sur l’ascension et la chute de tous les dinosaures, en expliquant comment ils ont évolué et comment cette évolution a pu contribuer à leur extinction.
C’est pourquoi la découverte des Dueling Dinosaurs est si spéciale. Voici un squelette complet et apparemment parfait. Mais que penser de ses différences, comme son museau fin et ses dents en forme de couteau ?
“Le fait est que nous ne le savons pas parce que les duellistes n’ont jamais été étudiés”, a déclaré Carr, qui suggère Nanotyrannus sont simplement de jeunes T. Rex, et non une nouvelle espèce distincte.
Les batailles juridiques avaient maintenu les duellistes coincés dans les sédiments. Jusqu’à maintenant.
En 2020, après années du litige, la Cour d’appel du neuvième circuit gouverné que les duellistes appartenaient à la famille propriétaire du ranch où ils ont été trouvés.
Peu après, un accord a été conclu pour que les fossiles se dirigent vers le musée de Caroline du Nord après que sa branche à but non lucratif ait collecté environ 14 millions de dollars pour les acheter, selon Zanno.
Mais même elle prévient qu’il faudra encore des années pour trouver des réponses. « Ce n’est pas aussi simple que de savoir si c’est un T. Rex ou pas », a-t-elle déclaré.
“Nous devons déterminer quels sont tous ces tyrannosaures individuels et combien d’espèces nous pouvons avoir”, a-t-elle ajouté, faisant référence à tous les autres petits échantillons de T. Rex.
Zanno a déclaré que son équipe avait déjà « numérisé les données de 92 spécimens individuels de tyrannosaure provenant de musées du monde entier ».
L’équipe, a-t-elle déclaré, utilisera ces analyses pour déterminer si les os du dinosaure en duel proviennent « simplement d’un individu d’apparence légèrement différente ou d’un individu beaucoup plus petit et plus âgé ».
Une hypothèse est qu’« il existe plusieurs espèces de tyrannosaures », a-t-elle déclaré. “Nous devons tester toutes ces idées.”
Tout d’abord, les os vieux de 67 millions d’années doivent être minutieusement extraits d’immenses boîtes de sédiments et soigneusement nettoyés. Ensuite, les os seront scannés par tomodensitométrie et scanner 3D, afin que les paléontologues puissent comparer les résultats.
De subtiles différences dans les os sont normales pour toutes les espèces, a déclaré Carr, professeur au Carthage College. Il a averti que les différences trouvées par le musée grâce à ces analyses pourraient également être trompeuses, car « il y a si peu de spécimens avec lesquels comparer ».
Pour ces raisons, a déclaré Zanno, l’exposition, dont la planification et la construction a pris quatre ans, n’aura pas de réponses tout de suite. Mais pendant que les paléontologues accomplissent leur travail, le public sera autorisé à voir les fossiles étudiés en temps réel dans un laboratoire de paléontologie aux parois de verre et dans un autre demi-mur de verre où les visiteurs pourront poser des questions à un paléontologue. S’il y a un moment eurêka, les visiteurs seront là pour en être témoins.
Des fossiles dédiés seront également exposés pour que les visiteurs puissent les voir de près et même les toucher.
Une question que l’équipe cherche à explorer – comme le font d’autres paléontologues – est de savoir dans quelle mesure l’extinction massive qui a tué des dinosaures comme le T. Rex a été catastrophique.
“Si vous pensez au changement climatique conduisant à des extinctions accélérées, le T. Rex était incroyablement spécialisé”, a déclaré Holly Woodward, professeur d’anatomie et de paléontologie à l’université d’État d’Oklahoma. « Si vous supprimez l’un de ces maillons de la chaîne, un seul herbivore spécialisé dont il dépendait, le T. Rex disparaît. Cela s’est produit à l’époque et le même genre de chose peut arriver aujourd’hui à n’importe quel type de carnivore. Pensez simplement à ce qui va suivre.
C’est pourquoi il est si vital de combler ces lacunes, a déclaré Zanno. Et pourquoi ces fossiles sont si vitaux.
“Les fossiles ne sont pas des objets d’art”, a déclaré Zanno. « Les fossiles sont des données sur nous-mêmes, notre planète, notre histoire. Et nous devons protéger cela pour les générations futures. Chaque fois que nous perdons un tyrannosaure sur le marché libre, nous perdons l’opportunité de répondre à cette question et à bien d’autres. C’est toute notre histoire.
