Un nouveau projet utilise des isotopes pour localiser les lieux de naissance des esclaves | Science

En creusant une tranchée pour la rénovation d’un centre local des arts du spectacle en 2013, des ouvriers du bâtiment de Charleston, en Caroline du Sud, ont fait une découverte surprenante : des ossements humains. L’équipage a appelé la police et le bureau du coroner, ignorant qu’ils étaient tombés sur un cimetière de la fin du XVIIIe siècle. L’emplacement du site, ainsi que les pièces de monnaie, les céramiques et les perles qui avaient été enterrées avec les corps, suggéraient que les gens étaient des Africains réduits en esclavage.

Pendant des années après la découverte initiale, les scientifiques et les dirigeants communautaires ont travaillé pour identifier les personnes qui avaient occupé les tombes. La ville a fait appel à Ade Ofunniyin, connu sous le nom de « Dr. O », pour diriger ces efforts. Anthropologue culturel, directeur d’une organisation à but non lucratif et petit-fils d’un célèbre forgeron de Charleston, Ofunniyin a veillé à ce que les 36 personnes – qui seraient connues sous le nom de « les ancêtres » – aient un champion des temps modernes. Il cherchait à connaître l’histoire des ancêtres et à honorer leur identité. Il a réussi à faire pression sur la ville pour réinhumer les ancêtres. Et en réponse à la question d’un lycéen – les ancêtres avaient-ils des noms ? – Ofunniyin a présidé une cérémonie de nomination traditionnelle yoruba en 2019.

Après la mort inattendue d’Ofunniyin en 2020, un groupe appelé projet Anson Street African Burial Ground a pris le relais. « Il a constitué une belle équipe », explique La’Sheia Oubré, responsable de l’éducation communautaire du groupe, « et il nous a quittés pour continuer le travail ». Ce travail consistait notamment à demander l’autorisation à la communauté afro-américaine de Charleston d’extraire des échantillons d’ADN des restes des ancêtres. Avec le consentement de la communauté, les échantillons ont été analysés et les résultats ont permis de mieux comprendre l’origine des ancêtres. Beaucoup étaient originaires d’Afrique du Centre-Ouest, d’Afrique de l’Ouest ou d’Afrique subsaharienne. Il a été découvert qu’un ancêtre avait un héritage mixte ouest-africain et amérindien.

Mais l’ADN ne peut pas vous en dire beaucoup. « J’en avais tellement marre de l’interprétation : « Nous avons un individu africain, et notre interprétation est que cette personne vient d’Afrique subsaharienne » », explique Vicky Oelze, anthropologue à l’Université de Californie à Santa Cruz, qui étudie l’archéologie de la traite transatlantique des esclaves. Être capable d’identifier exactement l’origine d’une personne, dit-elle, « a des implications sur sa culture, sa langue, ses croyances, ses pratiques – qui ont contribué à une grande partie de la culture des Amériques et de la diaspora africaine dans son ensemble ».

Pour retracer ces origines avec plus de précision, Oelze utilise un outil appelé cartographie isotopique. Tout comme les régions géographiques varient en termes de types de roches et d’arbres, elles présentent également des proportions d’éléments différentes. Oelze et son équipe se sont concentrés sur les isotopes du strontium 86 et 87, présents dans l’ancien substrat rocheux de l’Angola. (Un petit rappel du cours de chimie : les isotopes sont des variations d’un élément qui ont le même nombre de protons (dans le cas du strontium, c’est 38) mais un nombre différent de neutrons.)

Les chercheurs ont créé une carte – ou isoscape – de l’Angola montrant où se trouvent les différentes concentrations d’isotopes du strontium dans la terre. Au lieu d’échantillonner des roches, Oelze et son équipe ont analysé le strontium présent dans les plantes modernes pour avoir une idée de la façon dont les isotopes apparaissent dans les êtres vivants. Les personnes ayant grandi en Angola au XVIIIe siècle auraient absorbé les isotopes du strontium de la région dans leur corps. Les chercheurs ont examiné les concentrations d’isotopes du strontium dans les dents récupérées dans le cimetière de Charleston ainsi que dans d’autres cimetières africains de Rio de Janeiro ; Campeche, Mexique ; et Philipsburg, Saint-Martin. Dans une étude publiée en juin 2023, ils ont rapporté qu’une poignée de candidats de chaque site auraient pu passer leurs années de formation en Angola, et les chercheurs ont identifié les régions spécifiques d’où ils seraient probablement originaires.

Les ambitions d’Oelze ne s’arrêtent pas là. Son objectif est de créer des cartes utilisant une variété d’isotopes. Par exemple, les niveaux d’isotopes de l’oxygène peuvent indiquer aux scientifiques si une personne vit dans une région chaude et sèche ou dans une région tropicale humide. Les isotopes du soufre peuvent indiquer la proximité d’une personne avec l’océan. Les isotopes du carbone et de l’azote, quant à eux, diffèrent selon le régime alimentaire et peuvent être particulièrement utiles en Afrique centrale et occidentale, où différentes cultures consomment différentes cultures de base. Les futurs isoscapes révéleront des détails de plus en plus spécifiques sur les débuts de la vie d’une personne asservie.

Au fil du temps, ces découvertes contribueront à dresser un tableau plus complet de l’ensemble de la traite transatlantique des esclaves. Les historiens débattent depuis longtemps de la profondeur de la pénétration du commerce à l’intérieur du continent. Bientôt, les chercheurs seront en mesure d’associer les données isotopiques avec d’autres informations telles que les enregistrements d’expédition pour retracer le cheminement probable d’une personne depuis l’intérieur de l’Afrique jusqu’à un port de l’Atlantique, puis vers des destinations à travers les Amériques. Tout cela aboutira à une vision remarquablement précise – et personnelle – de qui étaient réellement les individus asservis.

Pendant ce temps, le projet Anson Street African Burial Ground continue de travailler à la réalisation de la vision d’Ofunniyin. Sur le site où les ancêtres ont été réinhumés, un artiste créera des moulages en bronze des mains de 36 habitants de Charleston qui correspondent à peu près à l’héritage, au sexe et à l’âge des ancêtres au décès. Les mains seront assises au sommet d’une fontaine dont le bassin incorpore de la terre provenant d’autres cimetières afro-américains à proximité.

“Ceux qui sont oubliés, ceux que personne ne connaît, ceux que personne ne peut même trouver, ce monument sera le symbole de la présence de tous au même endroit”, déclare Oubré. “Avec ces données et informations désormais accessibles, c’est comme si vous rêviez d’un véritable rêve.”