Une étude suggère que la vision des rennes a évolué pour repérer leur nourriture préférée

CONCORD, NH (AP) — Rudolph, le renne au nez rouge, se fait peut-être préparer des millions de carottes la veille de Noël, mais qu’en est-il du reste de l’année ?

Trouver de la nourriture dans un paysage froid et aride est un défi, mais des chercheurs du Dartmouth College dans le New Hampshire et de l’Université de St. Andrews en Écosse rapportent que les yeux des rennes ont peut-être évolué pour leur permettre de repérer facilement leur repas préféré.

C’est une preuve supplémentaire que si les rennes sont célèbres pour tirer le traîneau du Père Noël, c’est leur vision qui les distingue vraiment, explique Nathaniel Dominy, professeur d’anthropologie à Dartmouth et co-auteur d’une étude récente publiée dans la revue i-Perception.

“Ils ont été plutôt obscurs et méconnus dans les annales des neurosciences visuelles, mais ils vivent leur moment idéal parce qu’ils ont un système visuel vraiment fascinant”, a-t-il déclaré dans une interview.

Les scientifiques savent depuis des années que le tissu miroir des yeux du renne change de couleur, passant d’un or verdâtre en été à bleu vif en hiver, un processus censé amplifier la faible luminosité de l’hiver polaire. Mais ils ne savaient pas trop quoi penser d’un autre fait curieux : contrairement aux autres mammifères, le renne peut voir la lumière dans le spectre ultraviolet.

« La plupart des animaux actifs à la lumière du jour souhaitent éviter les rayons UV. La lumière UV est dommageable », a déclaré Dominy. “La neige reflète la lumière UV, ce qui pose problème, c’est pourquoi les humains souffrent de cécité des neiges.”

Certains scientifiques pensent que la vision des rennes a évolué pour protéger les animaux des prédateurs, leur permettant par exemple de repérer les loups blancs dans un paysage enneigé. La nouvelle étude pointe une autre possibilité : la nourriture.

Les rennes subsistent en grande partie de mousse de renne de couleur claire, qui n’est pas réellement une mousse mais plutôt un type de lichen qui pousse en plaques croquantes ressemblant à des tapis sous les latitudes septentrionales.

Les chercheurs se sont rendus dans les montagnes des Cairngorms, dans les Highlands écossaises, qui abritent plus de 1 500 espèces de lichens ainsi que le seul troupeau de rennes de Grande-Bretagne. Ils ont découvert que la mousse de renne absorbe la lumière UV, ce qui signifie que le lichen blanc que les humains ont du mal à voir sur la neige se détache sous forme de taches sombres pour les animaux.

« Si vous êtes un renne, vous pouvez le voir et vous avez un avantage car vous n’errez pas dans le paysage. Vous pouvez marcher en ligne droite et accéder à cette nourriture, tout en économisant de l’énergie », a déclaré Dominy. “Ces animaux ont désespérément besoin de nourriture, et s’ils parviennent à trouver suffisamment de lichens, ils ont alors un avantage.”

Juan Jose Negro est spécialisé en écologie évolutive et en biologie de la conservation au Conseil espagnol de la recherche scientifique. Bien qu’il se concentre principalement sur les oiseaux de proie, il a trouvé les nouvelles recherches sur le renne intrigantes.

«J’aime chaque œuvre traitant des couleurs et de la vision», a-t-il déclaré. « Chaque fois que je lis les œuvres des autres, il y a quelque chose qui suscite de nouvelles idées. … Et dans le cas du renne, cela m’amène à vouloir accorder plus d’attention à cette partie du spectre.»

Bien qu’il ne voit aucun avantage biomédical immédiat à la recherche, de tels travaux sont utiles pour mieux comprendre comment les animaux gèrent des environnements difficiles, a-t-il déclaré.

Dominy a fait écho à ce point, mais a déclaré que cela avait également des implications humaines. De nombreuses recherches pharmacologiques ont été menées sur les lichens car ils possèdent des propriétés antioxydantes. Les yeux des rennes laissant passer la lumière UV suggèrent qu’il pourrait y avoir un mécanisme en place pour les protéger des dommages, a-t-il déclaré.

“Les yeux des rennes regorgent d’acide ascorbique, ou vitamine C, et la vitamine C est tout simplement formidable pour réparer les cellules endommagées”, a-t-il déclaré.

Dans cet esprit, Dominy met à jour les conseils qu’il a donnés après avoir écrit un article de 2015 explorant pourquoi le nez rouge d’un renne serait idéal pour guider le traîneau du Père Noël.

À l’époque, il recommandait aux enfants de laisser les biscuits Rudolph et autres aliments riches en calories pour compenser la chaleur corporelle qu’il perd par le nez. Maintenant, dit-il, concentrez-vous sur vos yeux et gardez le lait et les biscuits pour le Père Noël.

“La meilleure chose à leur donner pour protéger la santé de leurs yeux serait quelque chose de riche en vitamine C”, a-t-il déclaré. “Du jus d’orange, des carottes, ce seraient des friandises parfaites pour les rennes le soir de Noël.”