Une fuite majeure de méthane, un gaz à effet de serre extrêmement puissant au Royaume-Uni, a été repérée depuis l’espace pour la première fois.
La fuite – observée par satellite – s’est produite sur une période de trois mois sur une conduite de gaz exploitée par Wales et West Utilities. La quantité divulguée aurait pu alimenter 7 500 foyers pendant un an.
La détection par satellite montre la possibilité de détecter rapidement les fuites de gaz méthane afin de pouvoir les arrêter plus tôt.
Le méthane a un potentiel calorifique 28 fois supérieur à celui du CO2.
Il est responsable d’environ 30% de la hausse des températures mondiales.
La fuite d’un pipeline à Cheltenham, révélée en exclusivité à la BBC, a été découverte en mars.
Il a été détecté par l’Université de Leeds à l’aide de satellites spécialisés.
Emily Dowd, chercheuse doctorante à l’École de la Terre et de l’Environnement de l’université et au Centre national d’observation de la Terre, utilisait l’imagerie satellite pour évaluer les fuites de méthane provenant des décharges.
Mais elle a remarqué sur les images le signe distinctif d’une fuite de méthane à quelques kilomètres de là, provenant d’un gazoduc appartenant à Wales et West Utilities.
L’identification et la lutte contre les émissions de méthane constituent un objectif crucial du Royaume-Uni et d’autres pays cherchant à lutter contre le changement climatique.
Après avoir découvert la fuite, Mme Dowd a travaillé avec GHGSat – dont les satellites ont fourni les images originales – pour effectuer d’autres études depuis l’espace, tandis qu’une équipe de l’Université Royal Holloway effectuait des mesures rondes au sol.
Mme Dowd a déclaré: “Trouver cette fuite soulève la question de savoir combien il y en a et peut-être devons-nous chercher un peu plus fort pour les trouver et tirer parti de la technologie dont nous disposons.”
Wales et West Utilities ont déclaré avoir pris connaissance de la fuite après qu’un membre du public ait signalé une odeur de gaz. Ils ont déclaré qu’ils étaient en train d’obtenir les autorisations nécessaires pour remplacer les conduites de gaz lorsque la fuite a été détectée par satellite.
La cause de la fuite n’est pas claire, mais les fuites de méthane dans les gazoducs ne sont pas rares dans un contexte d’infrastructure vieillissante.
Cependant, le processus de détection par satellite a montré le potentiel de détecter rapidement les fuites de méthane.
Les principales sources de méthane sont l’industrie pétrolière et gazière, l’agriculture et les décharges. Les émissions de méthane du Royaume-Uni ont considérablement diminué depuis 1990, mais les progrès ont ralenti ces dernières années.
Actuellement, les fuites de méthane sont détectées grâce à des enquêtes de routine sur le terrain – une perspective très difficile lorsqu’il existe des milliers de kilomètres de canalisations et de sites. Et les émissions de méthane du Royaume-Uni ne sont qu’une estimation tirée des données sur l’activité économique.
Jean-François Gauthier, vice-président principal de la stratégie chez GHGSat, a déclaré à la BBC : « Il est important de souligner que les satellites ne sont qu’une pièce du puzzle. Mais les satellites ont une valeur tout à fait unique… ils peuvent revenir [and collect more images] très fréquemment et ils peuvent le faire sans avoir besoin de déployer du personnel sur le terrain, ce qui leur permet de le faire de manière efficace et à moindre coût. »
La société possède neuf satellites dans sa constellation, en orbite à 500 km au-dessus de sa tête, et comptent parmi les appareils à la plus haute résolution capables de voir les gaz à une résolution de 25 m.
L’entreprise a récemment signé un partenariat de 5,5 millions de livres sterling avec le Royaume-Uni – financé par l’Agence spatiale britannique – pour fournir des données satellitaires sur les émissions de méthane à des organisations britanniques telles que Ordnance Survey.
Le PDG de l’Agence spatiale britannique, le Dr Paul Bate, a déclaré : « Les satellites sont de plus en plus petits et plus puissants, ce qui nous offre un point d’observation idéal pour surveiller les émissions mondiales de gaz à effet de serre et éclairer la prise de décision sur la voie du zéro émission nette. »
Les satellites qui devront être développés présentent encore des limites.
Le professeur Grant Allen, maître de conférences en sciences atmosphériques à l’Université de Manchester, a déclaré à la BBC : « Il reste encore du travail à faire pour valider pleinement l’ampleur précise de ces émissions estimées par des satellites comme GHGSat, mais cette capacité s’avère déjà extrêmement utile pour identifier où peuvent se trouver les sources importantes (évitables).
