Une plante disparue, un « joyau de montagne », est revenue à l’état sauvage

Une plante qui a disparu à l’état sauvage a été réintroduite sur le continent britannique. Nous ne pouvons pas vous dire l’emplacement exact – c’est un secret, pour le garder en sécurité. Ce n’est qu’une petite plante, mais comme une espèce sur six est menacée au Royaume-Uni, il faut bien commencer quelque part. Nous étions là au moment où l’horticulteur pionnier Robbie Blackhall-Miles l’a ramené sur son sol natal.

J’ai rencontré Robbie pour la première fois dans sa pépinière de plantes menacées, nichée dans un quartier calme du nord du Pays de Galles.

Ce qu’il y garde est si précieux qu’il ne peut même pas l’assurer.

Il me demande de faire attention à tout ce que nous révélons : il existe toujours un marché lucratif pour les plantes rares et spéciales, souvent cueillies illégalement, atteignant souvent des milliers de livres.

« Il n’en reste que 30 dans le monde », dit-il en désignant un pot.

Autour de nous se trouvent des plateaux de semis, des sacs de terre au sol, des plantes qui poussent et fleurissent. Des thermomètres sont suspendus au toit pour vérifier que les plantes ne deviennent pas trop chaudes, trop froides ou trop sèches.

Robbie est grand et athlétique, il parle avec enthousiasme. Lorsque j’ai commencé à faire des recherches sur cette histoire, le nom de Robbie apparaissait sans cesse dans les archives des sociétés botaniques : rares sont ceux en Grande-Bretagne qui en savent autant sur les plantes.

Il s’est lancé dans la botanique après avoir voulu sauver des animaux lorsqu’il était enfant et après avoir été brièvement mannequin. Il travaille maintenant pour Plantlife, une organisation caritative de conservation.

« Si vous considérez la biodiversité britannique comme un puzzle, toutes les pièces sont vraiment importantes, mais certaines manquent », dit-il.

Son objectif, en collaboration avec le National Trust et Natural Resource Wales, est de restaurer une partie de cette biodiversité en réintroduisant la saxifrage rose, une plante qu’il appelle un joyau des montagnes, à Eryri ou Snowdonia.

La dernière fois que la saxifrage rose a été observée à l’état sauvage au Royaume-Uni, c’était en 1962, quelque part dans la réserve naturelle de Cwm Idwal à Eryri.

Je voulais voir l’endroit – alors Robbie et le garde forestier du National Trust Rhys Weldon-Roberts m’ont emmené, moi et mon collègue, à Cwm Idawl.

Nous avons parcouru un sentier serpentant autour du lac jusqu’à un endroit appelé Tyll Du ou, de façon inquiétante en anglais, Devil’s Kitchen.

Robbie s’arrêtait à chaque pas pour signaler les plantes rares qui ont réussi à survivre.

Par hasard, j’avais déjà marché ici. En luttant pour gravir une crevasse entre les montagnes, j’étais totalement inconscient des précieuses espèces vivant sous les rochers.

La saxifrage rose est répertoriée comme éteinte, mais Robbie, un grimpeur expérimenté, a toujours vérifié. “Je suis allé là-haut sur des cordes, à sa recherche pendant six étés, juste au cas où nous nous tromperions”, dit-il en désignant les falaises abruptes.

« La saxifrage rose est à peu près aussi indigène que possible au Royaume-Uni », explique Robbie, perché sur un rocher, regardant sereinement ce paysage spectaculaire.

Il fait partie d’une famille de plantes de montagne qui prospéraient lorsque le nord de la Grande-Bretagne était gelé pendant la période glaciaire. Lorsque les glaciers ont fondu, les saxifrages sont restées, prospérant dans le milieu montagnard.

Mais leur apparence délicate et leurs belles fleurs en ont finalement fait un pôle d’attraction pour les collectionneurs de plantes, en particulier les Victoriens qui les cueillaient pour des collections privées.

Ensuite, la perte d’habitat et la mauvaise gestion du pâturage à Eryri ont sonné le glas de la plante.

Les chiffres ont chuté de façon spectaculaire, jusqu’à ce qu’ils disparaissent du continent britannique.

La partie suivante de l’histoire a la qualité du folklore : en 1962, un enseignant et défenseur de l’environnement appelé Dick Roberts se trouvait à Cwm Idawl lors d’un voyage scolaire.

Il ramassa un morceau de plante qui avait coulé sur un chemin et le mit dans sa poche. Incertain de ce que c’était, il l’a ramené chez lui et l’a fait pousser dans son jardin.

Toute la saxifrage rose présente actuellement sur le continent britannique remonte à cette petite plante – elle a sauvé la plante pour les générations futures. Il y a environ dix ans, Robbie a dû s’occuper d’une coupure.

« Je me sens très honoré de travailler avec une partie de l’héritage de Dick Roberts », dit-il.

Il est très inhabituel de pouvoir réintroduire une espèce avec la descendance génétique de l’espèce indigène.

La plupart du temps, des espèces apparentées sont utilisées, par exemple le castor européen a été utilisé pour ramener des castors au Royaume-Uni.

Mais Robbie dit, en le tenant dans ses mains : « Ceci provient de boutures de boutures de boutures de ce matériau gallois original. »

Au cours des décennies qui ont suivi le séjour de Dick Roberts à Eryri, la nature au Royaume-Uni s’est radicalement transformée.

Une espèce sur six est menacée d’extinction. Nous avons perdu 19 % des espèces surveillées au cours des 30 à 40 dernières années, faisant du Royaume-Uni l’un des pays les plus pauvres en nature au monde.

J’ai invité Julia Jones, professeur de conservation à l’université de Bangor, à Cwm Idwal pour lui demander quelle différence le fait de ramener cette petite plante peut faire.

La vérité est que cela ne transformera pas à lui seul la nature du Royaume-Uni : la conservation est extrêmement compliquée et nécessite de nombreux travaux différents, notamment la protection des habitats contre le changement climatique, la pollution et l’utilisation intensive des terres.

Mais le professeur Jones affirme que cette réintroduction agit comme un produit phare et « un rappel de tout ce que nous avons perdu ».

Les réintroductions de plantes de grande envergure sont rares – la majeure partie du travail consiste à ramener des animaux. Les plus célèbres au Royaume-Uni sont probablement le castor ou le pygargue à queue blanche, des espèces charismatiques qui excitent généralement plus les gens que les plantes.

Certains scientifiques parlent de « cécité des plantes » – l’idée selon laquelle les gens ne voient pas les plantes qui les entourent comme des êtres vivants importants – au lieu de cela, elles ressemblent davantage à du papier peint dans notre environnement naturel, malgré tout ce qu’elles font pour nos écosystèmes et leur rôle. dans la production de médicaments.

Enfin, il y a quelques jours, est arrivé le moment qui se préparait depuis dix ans.

Dans un endroit secret d’Eryri, quelques personnes se sont rassemblées sous la pluie, dont le garde forestier Rhys Weldon-Roberts. Il gardera un œil vigilant sur la plante, se méfiant des collectionneurs.

“J’espère que le jour viendra où cela ne sera plus rare et où tous les visiteurs pourront l’apprécier”, dit-il.

Pour Robbie Blackhall-Miles, qui continuera à surveiller la saxifrage, c’est un grand moment.

Après 60 ans de culture, survivra-t-il à l’extérieur ?

Il transporte des caisses de plantes depuis sa voiture.

Il s’est transformé depuis que je l’ai vu pour la dernière fois : de longues tiges s’étendant des feuilles denses, menant à une fleur blanche à cinq pétales.

“J’adore ces fleurs – elles brillent sur vous”, dit Robbie.

Après avoir traversé une rivière, Robbie s’accroupit et enlève l’herbe et la terre élastiques. En creusant, il frappe le rocher : “C’est bon – en latin saxifrage signifie brise-pierre.”

Quelques minutes plus tard, les petits joyaux de la montagne retrouvent leur terroir natal.

Robbie est visiblement ému. C’est le point culminant de sa carrière que de réintroduire quelque chose dans son propre pays, dans un paysage qu’il aime.

« En gallois, nous avons un mot merveilleux récupération, ce qui signifie restitution ou restauration », poursuit-il. “Je suis absolument aux anges.”

Reportage supplémentaire de Gwyndaf Hughes