Un câlin, une poignée de main, un massage thérapeutique. Un nouveau-né allongé sur la poitrine nue de sa mère.
Le toucher physique peut favoriser le bien-être et réduire la douleur, la dépression et l’anxiété, selon une nouvelle analyse approfondie d’une recherche publiée lundi dans la revue Nature Human Behaviour.
Des chercheurs allemands et néerlandais ont systématiquement examiné des années de recherche sur le toucher, les caresses, les câlins et les frottements. Ils ont également combiné les données de 137 études portant sur près de 13 000 adultes, enfants et nourrissons. Chaque étude comparait des individus qui avaient été physiquement touchés d’une manière ou d’une autre au cours d’une expérience – ou qui avaient touché un objet comme un jouet en peluche pelucheux – à des individus similaires qui ne l’avaient pas fait.
Par exemple, une étude a montré que des massages doux quotidiens de 20 minutes pendant six semaines chez des personnes âgées atteintes de démence diminuaient l’agressivité et réduisaient les niveaux d’un marqueur de stress dans le sang. Une autre a découvert que les massages amélioraient l’humeur des patientes atteintes d’un cancer du sein. Une étude a même montré que les jeunes adultes en bonne santé qui caressaient un bébé phoque robotique étaient plus heureux et ressentaient moins de douleur due à un léger stimulus thermique que ceux qui lisaient un article sur un astronome.
Les effets positifs ont été particulièrement visibles chez les bébés prématurés, qui « s’améliorent considérablement » au contact peau à peau, a déclaré Frédéric Michon, chercheur à l’Institut néerlandais des neurosciences et l’un des auteurs de l’étude.
“Il y a eu de nombreuses affirmations selon lesquelles le toucher est bon, le toucher est sain, le toucher est quelque chose dont nous avons tous besoin”, a déclaré Rebecca Boehme, neuroscientifique à l’université de Linköping en Suède, qui a examiné l’étude pour la revue. “Mais en réalité, personne ne l’avait vu dans cette perspective large et à vol d’oiseau.”
L’analyse a révélé des modèles intéressants et parfois mystérieux. Chez les adultes, les personnes malades ont montré de plus grands bienfaits du toucher sur la santé mentale que les personnes en bonne santé. Qui effectuait les attouchements – une personne familière ou un professionnel de la santé – n’avait pas d’importance. Mais la source du contact importait aux nouveau-nés.
“Une découverte très intrigante qui mérite d’être renforcée est que les nouveau-nés bénéficient davantage du contact de leurs parents que de celui d’un étranger”, a déclaré Ville Harjunen, chercheur à l’Université d’Helsinki en Finlande, qui a également examiné l’étude pour la revue. La préférence des bébés pour leurs parents pourrait être liée à l’odorat, a-t-il spéculé, ou aux différences dans la façon dont les parents les tiennent.
Les femmes semblent bénéficier davantage du toucher que les hommes, ce qui pourrait être un effet culturel, a déclaré le Dr Michon. La fréquence du toucher comptait également : un massage tous les deux ans ne fera pas grand-chose.
Plusieurs études incluses dans la revue ont examiné ce qui s’est passé au plus fort de la pandémie de Covid, lorsque les gens étaient isolés et avaient moins de contacts physiques avec les autres. “Ils ont trouvé des corrélations à l’époque de Covid entre la privation de contact et des aspects de santé comme la dépression et l’anxiété”, a déclaré le Dr Michon.
Toucher la tête semble avoir un effet plus bénéfique que toucher le torse, selon certaines études. Le Dr Michon ne pouvait pas expliquer cette découverte, mais pensait que cela pourrait être dû au plus grand nombre de terminaisons nerveuses sur le visage et le cuir chevelu.
Autre mystère : les études menées auprès de personnes en Amérique du Sud tendaient à montrer que le toucher était plus bénéfique pour la santé que les études portant sur des personnes en Amérique du Nord ou en Europe. Le Dr Michon a déclaré que la culture pourrait, d’une manière ou d’une autre, jouer un rôle. Mais le Dr Boehme a déclaré que les études montrant les différences entre les pays étaient trop faibles pour être définitives. “Je pense que le mécanisme derrière cela est biologique”, a-t-elle déclaré. “Je pense que c’est câblé et que ce sera la même chose pour nous tous.”
En 2023, Jeeva Sankar, chercheuse en pédiatrie au All India Institute of Medical Sciences, et un collègue ont publié une étude rigoureuse des soins peau à peau pour les nouveau-nés. L’analyse a conclu que la thérapie tactile pour les nourrissons prématurés ou de faible poids de naissance devrait commencer le plus tôt possible et durer huit heures ou plus, une recommandation adoptée par l’Organisation mondiale de la santé. Le Dr Sankar a déclaré que la nouvelle étude était importante car le toucher est souvent négligé dans les soins médicaux modernes, mais qu’elle était trop large. Il aurait aimé qu’il se concentre davantage sur la manière dont diverses formes de toucher pourraient être intégrées dans les soins médicaux.
Le Dr Michon a souligné que les types de toucher considérés dans ces études étaient des expériences positives auxquelles les volontaires étaient d’accord. “Si quelqu’un ne ressent pas un contact agréable, cela va probablement le stresser”, a-t-il déclaré.
