Le télescope James Webb de la NASA a pu scruter plus profondément une nébuleuse poussiéreuse qui abrite un amas d’étoiles nouvellement formées. L’étonnante image de la nébuleuse de la tarentule montre des milliers de jeunes étoiles avec une plus grande clarté que jamais auparavant.
Le télescope James Webb de la NASA a pu scruter plus profondément une nébuleuse poussiéreuse qui abrite un amas d’étoiles nouvellement formées. L’étonnante image de la nébuleuse de la tarentule montre des milliers de jeunes étoiles avec une plus grande clarté que jamais auparavant.
La nébuleuse de la Tarentule – ou les 30 Doradus – est une pépinière stellaire située dans la galaxie du Grand Nuage de Magellan à 1 61 000 années-lumière. S’étendant sur 340 années-lumière, la nébuleuse est la région de formation d’étoiles la plus grande et la plus brillante du groupe local qui comprend notre galaxie, la Voie lactée.
Nommée pour ses filaments de poussière qui ressemblaient à de la soie d’araignée dans les images précédentes, la nébuleuse de la tarentule a été vue par le télescope Webb à travers différents instruments pour glaner une image plus claire du cœur de la nébuleuse.
“Les images de la nébuleuse de la tarentule ont été parmi les premières images en couleur prises par Webb. Nous étions ravis de voir à quel point l’observatoire fonctionnait bien et avons immédiatement compris que cela nous aiderait à mieux comprendre comment les étoiles se forment dans l’Univers », a déclaré Klaus Pontoppidan, scientifique du projet Webb au Space Telescope Science Institute.
Les images visionnées par la caméra proche infrarouge de Webb (NIRCam) montrent une cavité qui a été creusée par le rayonnement émis par un amas de jeunes étoiles. Cette zone brille d’un bleu pâle dans l’image. Les vents puissants émis par les jeunes étoiles ont emporté toutes les zones sauf les plus denses de la nébuleuse, lui donnant l’apparence d’une maison de tarentule fouisseuse.
Lisez aussi: Projet de sonification de la NASA – traduction des images du télescope James Webb en son
La partie la plus dense de la nébuleuse forme des piliers de poussière et donne naissance à des protoétoiles massives.
Un spectrographe proche infrarouge (NIRSpec) a capturé des images d’une étoile à ses débuts. Auparavant considéré comme une étoile plus ancienne, les puissants instruments de Webb montrent que l’étoile commence à “émerger de son pilier” tout en ayant toujours un nuage de poussière isolant autour d’elle-même, selon un communiqué de presse de la NASA.
À l’aide de ses instruments complexes, Webb a également pu capturer des galaxies lointaines en arrière-plan, ainsi que la structure et la composition de la nébuleuse.
Lisez aussi : Aucun rayon gamma d’une galaxie naine ne résout un casse-tête astronomique
La nébuleuse de la tarentule suscite l’intérêt des scientifiques car elle a une composition chimique similaire à celle des régions de formation d’étoiles géantes trouvées au plus fort de la formation d’étoiles. L’étude d’une nébuleuse suffisamment proche pour être observée donne aux scientifiques l’occasion d’en savoir plus sur le « midi cosmique », lorsque l’univers n’avait que quelques milliards d’années et produisait des étoiles à un rythme rapide.
Expliquant l’importance de Webb dans le domaine de l’astronomie, M. Pontoppidan a déclaré : « Cela ouvrira des fenêtres entièrement nouvelles sur la plupart des domaines de l’astrophysique. Avec de nouvelles images révolutionnaires et d’autres données obtenues chaque jour, nous nous attendons à être constamment surpris.
La superbe image de la nébuleuse de la tarentule est la dernière d’une série d’images capturées par le télescope James Webb. Les premières images publiées par la NASA le 12 juillet 2022 ont montré des aperçus vibrants de la nébuleuse Carina, du quintette de Stephan, de la nébuleuse de l’anneau sud, de l’exoplanète WASP 96-B et d’un amas de galaxies nommé SMACS-0723.
