Zipline ajoute un droïde de rappel aux drones de livraison

Ce matin, la société de livraison par drone Zipline a annoncé un nouveau système de livraison par drone offrant une livraison presque silencieuse et précise qui vise à étendre les capacités de l’entreprise à la livraison à domicile. Cela nécessite une approche très différente de ce que fait Zipline depuis huit ans. Afin d’effectuer des livraisons à domicile silencieuses et précises, Zipline a développé une nouvelle combinaison créative de drones hybrides, de « droïdes », et de tout le matériel de support nécessaire pour effectuer des livraisons directement sur votre porche.

Nous avons visité l’un des centres de distribution de Zipline au Rwanda il y a quelques années pour voir à quel point leur système était efficace pour livrer du sang sur le terrain accidenté du pays. Pour assister à une livraison, nous avons conduit une heure sur des chemins de terre sinueux jusqu’à un hôpital rural. Peu de temps après notre arrivée, un drone a fait le déplacement et a livré un paquet de sang en 14 minutes environ. C’était un exemple convaincant de la valeur de la livraison par drone dans des situations où vous avez des marchandises critiques et urgentes dans des zones à faible infrastructure, mais les défis de la livraison à domicile en milieu urbain sont tout autres.

La façon dont la génération actuelle de drones de livraison à voilure fixe de Zipline fonctionne consiste à larguer des boîtes attachées à de petits parachutes tout en volant sur plusieurs dizaines de mètres au-dessus d’une zone de livraison ouverte. Vous avez besoin d’un espace sans obstacle pour que cela fonctionne de manière fiable (par exemple, une poignée de places de stationnement vides ou l’équivalent), et ce n’est pas un processus particulièrement doux, ce qui signifie qu’il y a des contraintes sur ce que vous pouvez livrer et comment c’est emballé. Pour les hôpitaux et les centres de santé, ce n’est généralement pas un problème. Pour votre maison, cela peut très bien ne pas être une option du tout.

Les nouveaux drones de Zipline sont très différents. Dans un événement en ligne fortement produit mettant en vedette l’équipe Zipline aux côtés du président rwandais Paul Kagame et du membre du conseil d’administration Bono, Zipline a présenté P2, un nouveau système de livraison qui combine un drone hybride à voilure fixe avec un petit droïde captif qui peut tomber du ventre de le drone pour effectuer des livraisons de précision.

Logé dans le P2 Zip, le droïde et tout ce qu’il transporte peut voyager à 112 kilomètres par heure par tous les temps dans un rayon de service d’environ 16 km avec une charge utile impressionnante de 2,5 à 3,5 kilogrammes. Une fois que le P2 atteint sa destination de livraison, le Zip plane à quelques centaines de pieds tandis qu’un treuil intégré abaisse le droïde et le colis jusqu’au sol. Le Zip reste à une hauteur à la fois sûre et silencieuse tandis que le droïde utilise des propulseurs intégrés pour se positionner avec précision au-dessus de la zone de livraison, qui, à seulement un demi-mètre de diamètre, pourrait facilement être le sommet d’une table de pique-nique. Des capteurs visuels sur le droïde s’assurent que la zone de livraison est dégagée. Dès qu’il atterrit, le droïde laisse tomber sa cargaison hors de son ventre. Ensuite, il est treuillé dans le Zip et l’équipe rentre à la maison.

À l’autre extrémité des choses, il y a un système de chargement intégré où les P2 Zips peuvent se charger à l’extérieur (en utilisant un système de chargement aérien intéressant) tandis que les droïdes descendent dans une goulotte pour être chargés à l’intérieur un par un.

Bien que l’événement n’ait pas montré un cycle de livraison complet, on nous dit que tout le matériel est opérationnel et très proche d’une conception de production, et que toutes les étapes de livraison ont été réalisées avec succès avec de vrais avions. Il reste encore beaucoup de tests à faire, bien sûr, et Zipline s’attend à ce que 10 000 vols soient effectués au cours de l’été, avec son premier déploiement à suivre. Les premiers clients comprennent quelques systèmes de santé régionaux aux États-Unis, des restaurants Sweetgreen et le gouvernement du Rwanda, le président Kagame lui-même étant le tout premier client. Et pour être clair, le P2 ne remplace pas l’infrastructure de livraison par drone d’origine de Zipline – avec leur portée de 100 km, les Zips d’origine (maintenant appelés P1) sont toujours très occupés à livrer des marchandises essentielles au Rwanda et ailleurs dans le monde.