Un vaste réseau de paris sportifs illégaux et de jeux de poker truqués a été démantelé aux États-Unis, entraînant l’inculpation de dizaines de personnes, dont des joueurs et un entraîneur de la NBA. L’opération, menée par le FBI et les procureurs fédéraux, révèle des fraudes sophistiquées, du blanchiment d’argent et des liens potentiels avec la mafia.
Parmi les personnalités du basketball visées par la justice figurent Chauncey Billups, l’entraîneur des Portland Trail Blazers, et Terry Rozier, joueur du Miami Heat depuis 2024. Billups a été arrêté à Portland, tandis que Rozier a été interpellé à Orlando. La NBA a annoncé la mise en congé de ces deux hommes, en signe de coopération avec les autorités.
L’enquête s’articule autour de deux affaires distinctes. La première concerne un réseau de paris sportifs impliquant des joueurs actuels et anciens de la NBA, certains étant soupçonnés d’avoir simulé des blessures pour influencer les résultats des matchs. La seconde affaire porte sur des parties de poker illégales à enjeux élevés, organisées par des individus liés à des familles de la mafia, notamment les Bonanno, Gambino, Genovese et Lucchese.
Selon le directeur du FBI, Kash Patel, les accusations incluent la fraude électronique, le blanchiment d’argent, l’extorsion, le vol et les jeux illégaux. Il a qualifié les arrestations d' »extraordinaires », soulignant qu’elles sont le fruit d’un « démantèlement coordonné dans 11 États ». « Nous avons non seulement démantelé la fraude commise par ces auteurs sur la grande scène de la NBA, mais nous avons également porté un coup décisif à La Cosa Nostra », a-t-il déclaré.
Les procureurs ont révélé que les fraudeurs utilisaient des technologies de triche avancées, notamment des machines à mélanger les cartes modifiées pour identifier la meilleure main de poker et transmettre l’information à un opérateur externe, qui la relayait ensuite aux joueurs impliqués.
L’acte d’accusation précise que Rozier est soupçonné d’avoir informé un complice de son intention de se retirer prématurément d’un match des Charlotte Hornets en mars 2023, en raison d’une prétendue blessure. Cette information a été vendue pour un gain potentiel de 100 000 $. Shane Hennen, un autre accusé, aurait placé des paris totalisant 61 200 $ (environ 65 000 USD) sur Rozier pour qu’il ne dépasse pas ses statistiques habituelles. D’autres paris similaires auraient été placés pour un montant total d’environ 107 000 $ (environ 115 000 USD).
L’enquête a également mis en lumière des informations privilégiées concernant des absences de joueurs des Portland Trail Blazers et des Orlando Magic, liées à des stratégies de « tanking » – perdre intentionnellement des matchs pour améliorer leur position au repêchage. Les parieurs auraient profité de ces informations pour placer des paris sur les résultats de ces rencontres.
Damon Jones, un ancien joueur de la NBA, est accusé d’avoir tenté de vendre des informations sur l’état de santé de LeBron James et d’un autre joueur vedette avant des matchs. Il aurait notamment révélé à un complice, par SMS, que James ne jouerait pas contre les Milwaukee Bucks en février 2023, avant que l’information ne soit rendue publique. Les Lakers ont perdu ce match.
L’avocat de Terry Rozier, James Trusty, a déclaré que son client était considéré comme un sujet d’enquête et non comme une cible, mais a dénoncé une tentative des procureurs de « salir la réputation d’un athlète professionnel avec une arrestation médiatisée ».
Les jeux de poker truqués, organisés à New York, Long Island, Las Vegas et Miami, auraient causé un préjudice de plus de 7,15 millions de dollars (environ 7,7 millions USD) aux victimes, dont une seule aurait été escroquée pour plus de 1,8 million de dollars (environ 1,95 million USD). Chauncey Billups est soupçonné d’avoir participé à une fraude de plus de 50 000 $ (environ 54 000 USD).
Les procureurs ont précisé que l’enquête ne concerne pas le basketball universitaire et qu’elle est toujours en cours. Cette affaire intervient après l’arrestation, plus tôt cette année, de l’ancien joueur de la NBA Gilbert Arenas, accusé d’avoir exploité un réseau de jeu illégal en Californie.