La talentueuse Shaheen Baig a remporté un Emmy Award pour son travail de directrice de casting sur la série Adolescence, une récompense qui met en lumière un métier souvent méconnu. Son succès, couronné par la découverte de l’acteur Owen Cooper, témoigne d’une approche méticuleuse et d’un engagement envers la diversité dans l’industrie audiovisuelle.
Adolescence a fait sensation aux Emmy Awards en septembre dernier, raflant les prix de la meilleure série limitée, du meilleur scénario, de la meilleure réalisation et de la meilleure photographie. Stephen Graham, Erin Doherty et Owen Cooper ont également été récompensés pour leurs performances. Mais c’est la distinction pour le meilleur casting, orchestrée par Shaheen Baig, qui a particulièrement marqué les esprits.
Lors d’un entretien en visioconférence, l’Emmy de Baig était discrètement posée à droite de son écran. Elle s’est empressée de repositionner sa caméra, gênée à l’idée que cela puisse être perçu comme une vantardise. « J’ai toujours été une travailleuse acharnée, mais Adolescence a accru ma visibilité », a-t-elle confié.
La reconnaissance est amplement méritée. Baig est la personne qui a donné vie à Adolescence en choisissant ses interprètes, et c’est elle qui a révélé Owen Cooper. Malgré les thèmes difficiles abordés par la série et sa réalisation sophistiquée, Cooper en a été le cœur battant. Sa performance, à la fois poignante et intense, était d’autant plus surprenante qu’il n’avait que 14 ans au moment du tournage et qu’il s’agissait de son premier rôle.
« Il a été exceptionnel », confirme Baig. « Il avait une qualité merveilleuse à l’écran, une innocence visuelle et une clarté qui m’ont beaucoup plu. »
La découverte de Cooper est le fruit d’une recherche ciblée de six mois. Sachant que la série serait tournée dans le nord de l’Angleterre, Baig et son équipe ont concentré leurs efforts sur cinq villes. « Nous avons étudié ces villes en profondeur, créé des bases de données, examiné les écoles, les groupes de jeunes, les associations artistiques et musicales. Nous avons interrogé les responsables de ces structures », explique-t-elle.
Une fois convaincue d’avoir une bonne connaissance du terrain, elle a diffusé un appel à candidatures sur les réseaux sociaux et dans les lieux contactés, puis a procédé à un casting de rue. « Nous sommes allées à la rencontre des gens, distribué des flyers, engagé la conversation. C’est un travail de longue haleine, mais c’est ainsi que l’on obtient les meilleurs résultats », assure-t-elle.
L’équipe a ensuite reçu 600 bandes démos à visionner et a progressivement réduit le nombre de candidats. « Lors des premiers tours, nous avons demandé aux participants de faire des improvisations, puis chaque étape est devenue plus élaborée. Nous les avons rencontrés en personne, improvisé avec eux, avant de les rappeler pour travailler sur des scènes tirées du script, jusqu’à arriver à une sélection de cinq finalistes. »
Baig insiste sur le fait que chacun des cinq finalistes était « brillant » et a fini par obtenir un rôle dans la série. Cooper, cependant, s’est distingué. « Owen avait une capacité à écouter et à se connecter avec Stephen [Graham]. Il n’avait pas peur de la répétition. Nous avons répété les scènes encore et encore, en essayant différentes approches. Nous voulions le pousser dans ses retranchements et voir jusqu’où il pouvait aller. Il a fait preuve d’un focus extraordinaire pour un si jeune âge. C’est une qualité rare. »
L’année 2025 s’annonce exceptionnelle pour Baig, qui a déjà à son actif le casting de séries telles que Black Mirror, Giri/Haji, Peaky Blinders et Sherwood. Outre Adolescence, elle a également travaillé sur A Thousand Blows, Toxic Town, Man Like Mobeen, The Death of Bunny Munro et Just Act Normal, une série de BBC Three saluée par la critique. Sa présence au générique est gage de qualité.
« Je suis toujours en travail », sourit-elle. « J’ai toujours été un peu workaholic, mais je pense qu’Adolescence a renforcé ma visibilité. Je ferais habituellement tout pour éviter ce genre d’interview. Je suis plutôt timide et je trouve cela difficile. Mais en réalité, il est important de parler du métier de casting pour le rendre plus visible. »
Baig souligne que le casting est un travail collaboratif, au même titre que la direction de la photographie, le montage ou la création des costumes. « Il faut beaucoup de travail et de compétences pour constituer une distribution », explique-t-elle. « Je suis ravie que cela soit enfin reconnu, notamment par les prix. Bafta a commencé à récompenser le casting, et les Oscars feront de même l’année prochaine. »
« C’est essentiel que ce métier soit enfin reconnu comme un élément indispensable de la création cinématographique, car sans les acteurs, il n’y a pas de film », conclut-elle.
Baig a débuté sa carrière comme assistante de production dans les années 1990 avant de devenir l’assistante de Debbie McWilliams, la directrice de casting des films de James Bond, puis de créer sa propre entreprise au début des années 2000. Elle a rapidement constaté un manque de diversité dans l’industrie et a commencé à collaborer avec Open Door, une organisation qui aide les jeunes acteurs issus de milieux défavorisés à accéder aux écoles de théâtre.
« L’accès aux écoles de théâtre est un privilège, et cela peut sembler hors de portée pour beaucoup de gens. Les frais de dossier et les frais de déplacement pour les auditions sont élevés. Open Door s’efforce de lever ces obstacles en proposant des cours de mouvement, de voix et d’audition, et en mettant en relation les candidats avec des professionnels en activité. L’objectif est de rendre l’industrie plus accessible. »
Les résultats sont encourageants. « J’ai constaté une réelle évolution au sein des écoles de théâtre. De nombreux étudiants d’Open Door ont réussi et ont une carrière florissante. »
L’année 2026 s’annonce tout aussi chargée pour Baig, avec notamment le thriller écossais Maya de Daisy Haggard, dont « les scénarios sont magnifiques », et Bait de Riz Ahmed, qui raconte l’histoire d’un acteur en difficulté qui décroche un rôle important, ainsi que le prochain film Peaky Blinders. Mais, malgré son emploi du temps chargé, elle ne peut s’empêcher de se réjouir du succès d’Adolescence.
« Je suis heureuse que Warp Films reçoive enfin la reconnaissance qu’elle mérite », dit-elle. « Ils font un excellent travail depuis longtemps. Ce sont des gens formidables, qui se soucient des autres et qui ont une véritable éthique. Stephen Graham est également un modèle. L’expérience a été très positive. »
Mais par-dessus tout, elle est fière d’Owen Cooper et de tout ce qu’il accomplira dans sa carrière. « Il a l’air fantastique », dit-elle avec un sourire. « Il y a beaucoup de séances photo glamour en ce moment. » Elle marque une pause, puis ajoute : « Il doit quand même passer son brevet. Ça le ramènera sur terre. »