Un lever de soleil inattendu, une intrigue tentaculaire et une liberté de choix inédite : le visual novel stratégique The Hundred Line: Last Defense Academy surprend et séduit, défiant les codes d’une industrie en quête de sécurité.
Au bout de 55 heures passées à explorer l’univers de The Hundred Line, une scène particulièrement émouvante m’a marqué. Deux personnages, liés par une révélation bouleversante quelques jours auparavant – l’un des nombreux moments qui redéfinissent l’expérience de jeu – se lèvent aux aurores et contemplent ensemble le soleil levant. Cette parenthèse de tranquillité, ce partage d’une beauté naturelle au milieu d’une période sombre, a résonné avec une force particulière. J’ai alors senti le jeu explorer des thèmes plus profonds, plus mélancoliques, que ce que j’avais pu percevoir jusqu’alors.
Selon les estimations, il me restait encore entre 90 et 120 heures de jeu pour véritablement « terminer » l’aventure, en fonction de ma vitesse et de ma patience. Le titre, The Hundred Line, fait référence aux 100 jours durant lesquels les étudiants de l’Académie Last Defense doivent défendre leur école face à des vagues d’envahisseurs, les obligeant à des combats tactiques. Mais ce nom prend une autre signification une fois ces 100 jours dépassés, environ 30 heures après le début du jeu : l’existence de 100 fins déblocables, dont la découverte complète est essentielle pour saisir l’ensemble de l’histoire.
L’idée de 100 fins pourrait sembler être une promesse marketing exagérée, une façon de gonfler l’importance des choix du joueur. Un jeu qui annonce 12 fins pourrait en réalité n’en proposer que quatre, avec quelques variations mineures. Et il est vrai que certaines des fins de The Hundred Line sont un peu artificielles, ou très similaires les unes aux autres. Mais il y en a bel et bien 100, réparties en 21 « routes » distinctes, chacune pouvant se conclure à différents moments.
Au moment où ces deux personnages ont contemplé le soleil levant, j’avais déjà exploré huit fins. Il me fallait encore environ cinq heures pour en débloquer une neuvième (bien que les fins 10 à 12 aient été accessibles dans l’heure qui a suivi). Cette quête des différentes fins a révélé de nouvelles informations sur le monde du jeu. Les chemins empruntés m’ont permis de voir les personnages sous un jour nouveau, et certains ont exploré des aspects inédits de l’univers ou dévoilé des éléments de son histoire. Ces fins ont été à la fois amusantes, tristes, un peu effrayantes, et parfois drôles ou tragiques. À chaque fois, différents personnages sont morts, et les émotions que j’ai ressenties face à ces pertes ont été uniques. Alors que je terminais le chemin que je considère comme l’équivalent d’une fin « canonique », j’ai su que je continuerais à jouer, et que toutes les leçons apprises en cours de route ne feraient qu’approfondir ma compréhension et mon appréciation des nombreux chemins qui restaient à explorer.
The Hundred Line: Last Defense Academy est co-dirigé par Kazutaka Kodaka et Kotaro Uchikoshi, respectivement connus pour les séries Danganronpa et Zero Escape : deux univers réputés pour leurs rebondissements spectaculaires, leurs récits effrénés et leur propension à éliminer des personnages. Ce nouveau jeu reprend ces éléments, tout en proposant un système de combat au tour par tour, inspiré de Fire Emblem, qui s’avère tout à fait compétent. Sans oublier les statistiques de lien avec chaque étudiant, le mode « exploration » de type jeu de société, ou encore les statistiques et équipements de personnages que l’on peut améliorer progressivement au fil de la progression.
Dans les jeux qui promettent une histoire façonnée par les choix du joueur, l’attrait principal réside souvent dans l’espoir d’atteindre une conclusion qui reflète le chemin parcouru, la fin qui récompense les décisions prises. On peut être tenté de recommencer et de faire des choix différents pour découvrir d’autres scènes, mais on accepte généralement l’idée que l’histoire serait légèrement différente la prochaine fois.
The Hundred Line adopte une approche différente : c’est un récit dont vous êtes le héros, mais au lieu de garder un doigt sur la page où vous avez fait votre dernier choix, par peur de vous tromper, le jeu propose une chronologie claire qui vous permet de revenir sur chaque décision. Le plus intéressant est que vos propres choix n’ont pas vraiment d’importance, car la meilleure façon de jouer est de tout explorer et de découvrir tous les résultats possibles. Certaines routes offrent plus d’informations ou une histoire plus riche, des fins qui peuvent sembler « bonnes » ou « mauvaises », mais il n’y a pas de punition, ni de sensation d’être privé de certains éléments de l’histoire à cause de vos décisions.
Il y a une rareté, une excitation que je ne ressens pas souvent avec des jeux de cette ampleur : le sentiment que les développeurs ont pu mener à bien leur vision exacte. The Hundred Line est le genre de jeu qu’aucun stratège d’entreprise ou expert du marché ne conseillerait à une société de créer et de lancer en 2025. Un jeu aussi vaste, sans monétisation supplémentaire, avec un accent marqué sur la narration, un prix de 60 € (environ 75 $ US) et des thèmes étranges et complexes : c’est une recette potentielle pour le désastre, surtout lorsqu’il repose sur des modèles 3D pour ses combats tactiques et de nombreuses cinématiques. C’est aussi un jeu que de nombreux médias et influenceurs pourraient hésiter à aborder, en raison de sa longueur et de sa richesse textuelle.
Le développement de The Hundred Line a pris plus de cinq ans, et le scénario – qui doit contenir environ un million de mots – aurait rendu la localisation extrêmement coûteuse, surtout en tenant compte du doublage. Lors d’une interview pré-sortie avec Nintendo Life, Kodaka a admis que si le jeu ne se vendait pas bien, le studio « pourrait en avoir terminé » après avoir contracté des prêts pour financer le développement. Une semaine après la sortie du jeu, en réponse à un fan sur Bluesky, Kodaka a déclaré que l’entreprise était « encore au bord de la faillite ».
Et pourtant, The Hundred Line a été un succès. En juillet, trois mois après son lancement, le jeu se vendait suffisamment bien pour que Kodaka déclare à Bloomberg : « Je ne vois pas la faillite comme un avenir sérieux ». Les chiffres de vente exacts n’ont pas été publiés, mais il semble que le risque pris par Too Kyo Games en consacrant autant de temps et d’efforts au développement de ce mastodonte ait payé. Une partie de ce succès s’explique par la bonne volonté que Kodaka et Uchikoshi ont su créer avec leurs séries précédentes : Danganronpa et Zero Escape ont rassemblé des communautés de fans à travers le monde. The Hundred Line est également audacieux d’une manière indéniable et peu commune : sa taille même est excitante, plus que celle d’un jeu qui offrirait, par exemple, 30 fins différentes. Il est également appréciable que les combats tactiques soient tout à fait agréables, avec juste assez de profondeur et d’originalité pour que l’entrée en bataille ne soit jamais fastidieuse.
Au-delà de tout cela, la narration de The Hundred Line est – pour résumer une quantité immense de travail en un sentiment simple – très bonne, avec d’excellents dialogues, un doublage fantastique et une multitude de scénarios « et si » à explorer. Les personnages sont tous intéressants, évoluant et s’approfondissant avec le temps, et observer comment ils changent et s’adaptent aux histoires radicalement différentes que vous pouvez explorer est fascinant : il est impressionnant de voir le jeu maintenir une cohérence sur les différents chemins.
Alors que de plus en plus de rapports font état de développeurs qui réduisent leurs coûts à mesure que l’industrie évolue vers des tactiques plus conservatrices et éprouvées pour générer des bénéfices, il est encourageant de voir une entreprise prendre un risque énorme pour créer quelque chose d’énorme et d’inhabituel, et de voir ce risque porter ses fruits. Même sans ce contexte, The Hundred Line reste mon jeu préféré de 2025. C’est une réalisation époustouflante en matière de conception narrative, un exemple véritablement audacieux de ce que l’on peut faire avec le choix du joueur, et l’un des visual novels les plus ambitieux jamais créés.
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