Vingt ans après une action controversée qui a scellé une victoire de l’Université de Californie du Sud (USC) face à Notre-Dame, le « Bush Push » continue de façonner les règles et les stratégies du football américain universitaire. Cette poussée illégale, qui a permis à Reggie Bush de marquer le touchdown gagnant, a conduit à une évolution des règles et à l’émergence de nouvelles tactiques offensives.
L’incident s’est produit le 15 octobre 2005, lors d’un match acharné à Notre Dame Stadium. Les Trojans étaient menés 31 à 28, à quelques centimètres de la ligne d’en-but avec seulement sept secondes au chronomètre. Le quarterback Matt Leinart a tenté une course, mais a été repoussé. C’est alors que Reggie Bush l’a poussé de l’avant pour inscrire le point décisif.
L’arbitrage de l’époque a été critiqué, car la règle interdisant d’aider un porteur de ballon à avancer était en vigueur, mais rarement appliquée. « On se moquait de vous si vous siffliez cette infraction », explique Matt Austin, ancien arbitre de la NCAA et analyste chez ESPN. « C’était un événement tellement rare. »
L’action a d’abord été célébrée comme un moment de génie sportif, assurant à l’USC une place au Rose Bowl, où ils affronteraient l’Université du Texas. Cependant, le lendemain, un débat national sur la légalité de la poussée a éclaté. Le commissaire de la Pac-10, Tom Hansen, a admis que l’équipe d’arbitres aurait pu siffler une pénalité, mais a souligné que ce type d’infraction était rarement sanctionné.
« La règle existait techniquement, mais presque personne ne l’appliquait », a déclaré Steve Shaw, coordinateur national des arbitres de la NCAA. « Et lorsqu’elle était signalée, c’était généralement parce qu’un joueur était tiré, pas poussé. »
En 2013, le comité des règles de la NCAA a finalement modifié la formulation de la règle, supprimant le mot « pousser » en raison de la difficulté à déterminer avec précision quand une poussée constituait une infraction. Cette modification a involontairement ouvert la voie à de nouvelles stratégies offensives, comme le « tush push » popularisé par les Kansas State Wildcats et, plus récemment, par les Philadelphia Eagles en NFL.
« C’était une chose naturelle à faire », a déclaré Bill Snyder, l’ancien entraîneur de Kansas State, à ESPN. « Nous avions besoin de créer un moyen de gagner la distance minimale nécessaire, sans être stoppés, car tout le monde concentrait ses forces sur la ligne de scrimmage. »
Bien que cette tactique ait suscité de nouvelles controverses, la NCAA n’a pas encore pris de mesures pour l’interdire, estimant qu’elle ne pose pas de problème majeur en matière de sécurité des joueurs. Au cours des quatre dernières saisons, la règle a été appliquée seulement six fois, selon Steve Shaw.
Alors que l’USC retourne à Notre Dame ce week-end pour un match attendu, le « Bush Push » reste un symbole de la rivalité historique entre ces deux institutions et un exemple frappant de la façon dont un seul jeu peut avoir un impact durable sur l’évolution du football américain.
Pete Carroll, l’entraîneur de l’USC à l’époque, se souvient encore de l’atmosphère électrique de ce match à South Bend : « Les histoires que j’ai entendues racontent qu’ils avaient tout vendu la veille du match lors de leur rassemblement. Ils ont ramené Joe Montana et Rudy [Ruettiger] pour s’adresser à la foule, et même un homme déguisé en Jésus a fait son apparition, essayant d’apporter la puissance divine. C’était un cadre incroyable pour le football universitaire. »
