Un documentaire personnel et nuancé relance le débat sur la restitution des marbres du Parthénon, une revendication historique de la Grèce et un sujet de préoccupation pour une partie de l’intelligentsia britannique depuis plus de deux siècles. Le film, intitulé The Marbles, explore les arguments pour et contre le retour de ces sculptures emblématiques au pays d’origine.
Depuis plus de 200 ans, le British Museum de Londres expose fièrement les marbres, tout en reconnaissant progressivement qu’il s’agit d’un bien acquis de manière contestable. Le film revient sur les circonstances de leur acquisition par Lord Elgin au début du XIXe siècle, qui peut être assimilé à un pillage, et remet en question la validité de son prétendu acte d’achat, assimilé à un pot-de-vin. L’absence du document officiel ottoman, le « firman », qui autoriserait cette acquisition, et les traductions douteuses des manuscrits existants, alimentent ce doute.
Le réalisateur David Wilkinson retrace avec humour l’arrogance de Lord Elgin et met en lumière le contexte actuel de la restitution des œuvres d’art, notamment en Écosse, qui se positionne comme un pionnier dans ce domaine. L’acteur et militant Brian Cox affirme ainsi dans le documentaire : « Si les marbres avaient atterri à Édimbourg plutôt qu’à Londres, ils seraient probablement retournés à Athènes il y a longtemps. »
Le film explore également de nouvelles pistes de réflexion, comme la possibilité de reconstituer virtuellement les marbres dans leur contexte originel, sur l’Acropole, grâce à des technologies numériques et de réalité virtuelle, et de les exposer ainsi au British Museum. Wilkinson donne également la parole aux défenseurs de la position britannique, qui estiment que les musées doivent être internationaux et qu’il serait régressif et nationaliste de renvoyer les marbres en Grèce.
Une question demeure cependant sans réponse dans le documentaire : si l’argument esthétique de l’œuvre d’art dans son ensemble est si important, pourquoi envisager de simplement placer les marbres dans un autre musée près de l’Acropole – un musée qui facture d’ailleurs un billet d’entrée de 20 € (contre un accès gratuit au British Museum) – plutôt que de les réintégrer à leur emplacement d’origine ?
Malgré cette interrogation, The Marbles présente un plaidoyer réfléchi et argumenté en faveur du retour des sculptures à Athènes. Le film sera présenté dans les cinémas du Royaume-Uni et d’Irlande à partir du 7 novembre.
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