Alors que les décorations de Noël sont remisées et que la rentrée scolaire est bien amorcée, une forme de divertissement festive refuse de s’éteindre : la pantomime. Plusieurs théâtres britanniques, dont le Royal Court et l’Everyman à Liverpool, ainsi que le Theatr Clwyd au Pays de Galles, prolongent la magie bien après les fêtes de fin d’année, offrant un antidote au blues de janvier.
À Nottingham, la représentation de La Belle au Bois Dormant au Nottingham Playhouse se poursuit jusqu’à ce week-end, juste avant ce qu’on appelle le « Blue Monday », censé être le jour le plus déprimant de l’année. John Elkington, qui incarne Nelly la Nounou depuis près de 30 ans, explique que pour les spectateurs de janvier, souvent en manque de distractions, « c’est quelque chose d’attendu, une dernière douceur après Noël ». Il ajoute : « On a l’impression d’offrir une prolongation aux enfants, de maintenir la joie : ils savent qu’il reste encore la pantomime à voir ! Notre public est très fidèle et nous soutient. Même si nous réduisons le nombre de représentations – six par semaine au lieu de douze avant Noël – notre rôle est de maintenir l’énergie, de ne pas la laisser retomber. »
Le Nottingham Playhouse accueille environ 40 000 spectateurs chaque année pour sa pantomime. Si le public est « plus nombreux et plus enthousiaste » avant Noël, il se raréfie ensuite. Le théâtre propose également des représentations plus détendues et accessibles en janvier, conçues pour un public plus restreint et adaptées pour être plus calmes.
La soirée de clôture de la pantomime de Nottingham est réputée pour les farces que l’équipe réserve aux acteurs. Les spectateurs, ayant déjà vu le spectacle, reviennent pour assister à cette soirée imprévisible. « Ils ont vu le spectacle tel qu’il est censé l’être, puis ils viennent cette nuit-là, car tout peut arriver », raconte Elkington, se souvenant d’une année où 15 membres de l’équipe et trois musiciens ont envahi la scène, déclenchant « une énorme bataille de coussins ». Le Nottingham Playhouse est l’un des rares théâtres à proposer sa pantomime en ligne : La Belle au Bois Dormant, écrite et mise en scène par Adam Penford, est disponible à la demande jusqu’à samedi soir, date de la dernière représentation.
À Liverpool, Le Chant de Noël Scouse au Royal Court devait initialement se terminer ce week-end, mais son succès a conduit à une prolongation jusqu’au 24 janvier. C’est l’une des dernières pantomimes de Noël à fermer ses portes dans le pays, et l’une des premières à avoir ouvert, dès le 7 novembre.
« Pour la plupart des gens, la pantomime est liée à la période précédant Noël », explique Kevin Fearon, producteur exécutif du théâtre et auteur de la production, mise en scène par Mark Chatterton. Beaucoup de ceux qui réservent pour janvier n’ont pas pu obtenir de places en décembre. La demande est particulièrement forte pour les places en salle, où un repas est servi à table avant le spectacle, une option populaire tout au long de l’année. « Les gens veulent sortir en famille, faire la fête, prendre un repas. »
La pantomime est « notre spectacle parfait de l’année », affirme Fearon, car elle incarne l’esprit du Royal Court : « un excellent divertissement dans une ambiance chaleureuse – 100 % de tout ». En ce mois de janvier froid et sombre, c’est l’occasion de passer une soirée mémorable pour remonter le moral.
Malgré le contexte économique difficile, qui a incité certains spectateurs à réduire leurs sorties au théâtre, le public reste fidèle à la pantomime, selon Fearon. L’affluence augmente souvent au cours des dernières semaines, grâce au bouche-à-oreille. « Nous réaliserons environ 1,4 million de livres sterling (environ 1,6 million d’euros) de recettes de billetterie, plus les ventes de nourriture et de boissons. Cela représente plus de la moitié de nos recettes de billetterie annuelles et finance le reste de l’année. » Dès la fermeture de la pantomime, l’équipe commencera à choisir le titre du prochain spectacle et à y travailler. « Les gens décident d’inviter de plus en plus d’amis et de membres de leur famille chaque année. Nous devons être à la hauteur des attentes. »
Contrairement à la pantomime du Nottingham Playhouse, les références à Noël ne sont généralement pas modifiées pour les dernières représentations du Royal Court. Cependant, ce n’était pas possible avec leur adaptation espiègle du Chant de Noël. « C’est la première fois que nous ne changeons pas la dernière chanson du spectacle », précise Fearon. À Nottingham, la pantomime se termine habituellement par un morceau de Noël, qui est remplacé en janvier par une reprise d’un autre numéro du spectacle.
Certaines pantomimes ne sont pas conçues pour Noël. Le Brick Lane Music Hall à Londres-Est ouvrira Jack et son Géant Stalk le 22 janvier et le spectacle se poursuivra jusqu’au 7 mars. Décrite comme « une pantomime pour adultes », sans être aussi osée que les pantomimes pour adultes de plus en plus populaires, elle est écrite et mise en scène par Lucy Hayes. Elle a déjà créé Pinocchio et son Mensonge Énorme pour le lieu.
« Nous proposons un spectacle de variétés de Noël avec des chants de Noël et tout le tralala », explique Hayes. « Ils faisaient cela pendant deux semaines, puis une pantomime pendant deux semaines. Mais Noël est la période la plus populaire de l’année, ils ont donc commencé le spectacle de Noël une semaine plus tôt, en novembre, et prolongé la pantomime d’une semaine en janvier, et ils ont vendu, vendu, vendu. Il y a au moins dix ans, ils se sont dit : et si on faisait le spectacle de Noël avant Noël, puis la pantomime après ? »
Cela est devenu, dit Hayes, « sa propre tradition ». Pour beaucoup, la pantomime est associée à l’attente des fêtes. Que peut offrir une pantomime de janvier à mars ? « Noël est une période chargée, avec les réunions familiales, etc., les gens ont peut-être plus de temps après », explique-t-elle, et ils peuvent « avoir plus besoin d’être remontés, de sortir du blues ». Leur pantomime est « très amusante, idiote et festive – nous y mettons tout ». Comme au Royal Court, le lieu propose de la nourriture avant le spectacle – un thé de l’après-midi ou un repas le soir – et de nombreux spectateurs du théâtre de 180 places ont leur propre tradition quant au moment où ils viennent pendant la saison.
Le Brick Lane Music Hall a été fondé en 1992 par son père, le performeur Vincent Hayes, qu’elle dirige désormais dans le spectacle. Elle se souvient de la joie de la pantomime de son enfance : « Je trouvais tellement excitant qu’en tant que spectateur, on puisse monter sur scène. Cela m’a époustouflé. J’étais toujours la petite peste qui levait la main, désespérée de monter… J’avais l’impression que c’était pour moi parce que j’étais invité à y participer, ce qui était différent d’une comédie musicale du West End ou d’une pièce de théâtre. »
Il existe des compagnies qui montent des pantomimes à d’autres moments de l’année, notamment à Pâques et pendant les vacances scolaires. Des spectacles effrayants sont même organisés pour Halloween. Mais le Brick Lane Music Hall se distingue en ouvrant sa pantomime juste après la fermeture de la plupart des autres. « Les gens sont souvent surpris, mais ils sont convaincus quand on leur explique le concept : c’est une idée amusante », dit Hayes. Cela signifie également, bien sûr, moins de concurrence pour le public que pendant le mois de décembre, où les pantomimes sont légion. « Nous nous sommes créé notre propre marché », dit-elle en riant.
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