Légende vivante du hockey, Joe Thornton a officiellement été intronisé au Temple de la renommée, lundi soir à Toronto. L’attaquant canadien, connu pour sa vision du jeu exceptionnelle et sa personnalité attachante, entre au panthéon aux côtés de Zdeno Chara, Duncan Keith, Alexander Mogilny, Jennifer Botterill et Brianna Decker.
« Dès que j’ai de souvenirs, mes années se résumaient à passer du hockey sur le bitume à la patinoire dans la cour arrière, » a déclaré Thornton, visiblement ému, lors de son discours d’intronisation. « Il n’y a eu qu’une seule saison pour moi : la saison de hockey. »
Sélectionné en première position lors du repêchage de 1997 par les Bruins de Boston, Thornton a véritablement explosé après son échange aux Sharks de San Jose. Il y a passé 14 saisons, remportant le titre de meilleur pointeur et le trophée Hart, récompensant le joueur le plus utile à son équipe, en 2005-2006. Il est devenu le troisième joueur de l’histoire de la LNH à mener la ligue au chapitre des passes décisives pendant trois saisons consécutives.
L’attaquant de 46 ans, qui a disputé 24 saisons dans la LNH et remporté l’or olympique avec le Canada en 2010, a cumulé 1 539 points (569 buts et 970 passes) en 1 714 matchs de saison régulière. Il se classe 12e au palmarès des meilleurs pointeurs, 7e au chapitre des passes décisives et 6e pour le nombre de matchs joués.
Thornton a mené les Sharks de San Jose au sommet de l’attaque à huit reprises, dont cinq saisons consécutives, et les a guidés jusqu’à la finale de la Coupe Stanley en 2016. Il a conclu sa carrière avec de courts passages chez les Maple Leafs de Toronto et les Panthers de la Floride.
Il s’est souvenu avec émotion de la victoire olympique à Vancouver en 2010 : « Gagner la médaille d’or à Vancouver en 2010 a été un moment électrique. » Il a ensuite raconté une anecdote amusante : « En quittant l’aréna, j’ai regardé à ma gauche et j’ai vu une femme nue sur une moto qui agitait un drapeau canadien. J’ai regardé ma femme enceinte et je lui ai dit : « Je suis tellement fier d’être Canadien ! »
Zdeno Chara, 48 ans, a également été honoré. Repêché par les Islanders de New York en 1996, il a ensuite été échangé aux Sénateurs d’Ottawa en 2001 avant de signer avec les Bruins de Boston. Le défenseur de 2,06 m (6 pieds 9 pouces) a passé 14 saisons à Boston, dont toutes en tant que capitaine, de 2006 à 2020. Il a mené les Bruins à la conquête de la Coupe Stanley en 2011 et les a vus atteindre la finale à deux autres reprises. Chara a été le deuxième capitaine européen à soulever la Coupe Stanley.
« Grandir dans une petite ville de Slovaquie, Trencin, on ne rêve pas de soirées comme celle-ci, » a déclaré Chara. « On rêve d’une patinoire qui ne fonde pas avant la fin de l’entraînement. On rêve de trouver un bâton qui ne soit pas cassé ou des patins qui puissent encore nous aller pendant quelques années. »
Duncan Keith, 42 ans, a remporté la Coupe Stanley à trois reprises avec les Blackhawks de Chicago (2010, 2013 et 2015). Il a également été couronné champion olympique avec le Canada en 2010 et 2014, a remporté deux trophées Norris et a été nommé joueur le plus utile des séries éliminatoires (trophée Conn Smythe) en 2015. Il a terminé sa carrière avec une saison chez les Oilers d’Edmonton.
« On ne peut pas poursuivre un rêve seul, » a affirmé Keith. « Et on ne peut jamais soulever la Coupe ou porter une médaille d’or seul. On la soulève avec tous ceux qui nous ont soutenus. »
Jennifer Botterill, 46 ans, a représenté le Canada à quatre Jeux olympiques, remportant trois médailles d’or et une d’argent. Elle a également mené son équipe à cinq championnats mondiaux et à trois médailles d’argent, étant nommée joueuse la plus utile en 2001.
« Mes parents ont toujours su que le hockey était quelque chose de spécial, » a déclaré Botterill, désormais animatrice. « Chaque fois que j’étais sur la glace, ils disaient qu’ils pouvaient voir mon sourire à travers la cage. J’ai gardé ce même sourire tout au long de ma carrière. »
Brianna Decker, 34 ans, a remporté l’or olympique avec les États-Unis en 2018 et possède deux médailles d’argent. L’attaquante originaire de Dousman, dans le Wisconsin, a également remporté six championnats mondiaux et deux médailles d’argent.
« Le hockey m’a tellement donné, » a déclaré Decker. « Il m’a donné des amitiés à vie, des souvenirs inoubliables et maintenant cet honneur incroyable. »
Danièle Sauvageau, 63 ans, a participé à six Jeux olympiques, soit derrière le banc, soit à titre de gestionnaire pour l’équipe canadienne, dont la conquête de l’or en 2002 à titre d’entraîneure. La pionnière québécoise est la première bâtisseuse intronisée au Temple de la renommée. Elle est actuellement directrice générale de l’équipe Victoire de la Ligue professionnelle de hockey féminin, dans sa ville natale de Montréal.
« J’ai rêvé d’une vie qui n’existait pas, » a confié Sauvageau. « Et j’ai vécu une vie que je n’aurais jamais pu imaginer. »
Jack Parker, 80 ans, a dirigé l’équipe masculine de l’Université de Boston de 1973 à 2013, remportant trois championnats nationaux. Il a également été nommé entraîneur universitaire de l’année à trois reprises.
Alexander Mogilny, qui n’a pas pu assister aux célébrations, a fait défection de l’Union soviétique vers les États-Unis en 1989. Il a établi des sommets personnels avec 76 buts et 127 points avec les Sabres de Buffalo en 1992-1993, un record pour un joueur soviétique/russe. Il a soulevé la Coupe Stanley avec les Devils du New Jersey en 2000 et a terminé sa carrière avec 1 032 points en 990 matchs de saison régulière.
« Je suis submergé de gratitude, » a déclaré Mogilny dans un message préenregistré. « Non seulement pour cet honneur, mais pour l’incroyable voyage qui m’a mené ici. »