Tampa Bay a sombré face à Atlanta (29-28) jeudi soir, laissant filer une avance confortable en fin de match et compromettant sérieusement ses chances de remporter la division NFC Sud. La défaite, la cinquième en six rencontres pour les Buccaneers, a provoqué une vive réaction de leur entraîneur, Todd Bowles.
L’entraîneur Todd Bowles n’a pas mâché ses mots après la défaite amère face aux Falcons au stade Raymond James. Il a ouvertement critiqué ses joueurs, les exhortant à une introspection sévère. « Vous ne trouvez pas d’excuses », a-t-il déclaré, visiblement frustré. « Il faut que ça vous touche là où ça fait mal. Ça doit signifier quelque chose pour vous. Ce n’est pas juste un travail, c’est votre gagne-pain. Êtes-vous à la hauteur ? Pouvez-vous faire votre travail correctement ? On ne peut pas adoucir la pilule. »
La rencontre a basculé dans le dernier quart-temps. Après avoir réduit leur retard à 14 points grâce à un touchdown de 6 yards de Sésame Robinson, les Falcons ont profité d’un fumble du quart-arrière des Buccaneers, Baker Mayfield, intercepté par Dee Alford. Atlanta a ensuite parcouru 67 yards pour marquer, mais a manqué la conversion à deux points, laissant le score à 28-26 en faveur de Tampa Bay.
Les Buccaneers ont été contraints de dégager, et Atlanta a récupéré le ballon sur sa propre ligne des 30 yards, sans temps mort et avec seulement 1 minute 49 secondes à jouer. Dans une situation désespérée, le quart-arrière Kirk Cousins a réussi deux passes cruciales : une de 14 yards à Kyle Pitts Sr. et une autre de 20 yards à David Sills V, préparant ainsi le terrain pour un field goal de 43 yards réussi par Zane González au buzzer.
Bowles a qualifié cette défaite d’« inexcusable », soulignant que la responsabilité de l’échec incombe aux joueurs. « À ce stade de la saison, vous avez tout vu », a-t-il expliqué. « Les entraîneurs ont fait leur part. C’est une équipe qui doit se prendre en main, surtout ces dernières semaines. Il faut exécuter les consignes et se tenir mutuellement responsables. En tant qu’entraîneur, je peux crier jusqu’à en perdre la voix, mais tant qu’ils ne commenceront pas à se tenir responsables et à faire les petites choses correctement – et ce n’est pas tout le monde, il s’agit d’un petit groupe – nous continuerons à perdre. »
Selon les analyses d’ESPN, les chances des Buccaneers de remporter la NFC Sud sont désormais de 35 % si les Panthers de la Caroline battent les Saints de la Nouvelle-Orléans dimanche, mais elles grimpent à 76 % en cas de défaite des Panthers.
Mayfield, qui avait tous ses receveurs disponibles pour la première fois de la saison après le retour de six fois Pro Bowl Mike Evans et de Jalen McMillan, a assumé l’entière responsabilité de la défaite. « Celle-ci va me hanter. C’est sur mes épaules », a-t-il déclaré. « Ce n’est pas la faute de la défense. C’est ma faute. »
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