Des milliers d’employés du Département américain de l’Agriculture seront obligés de prendre des réductions de salaire et de déménager de la région de Washington DC, dans le cadre d’une restructuration majeure que les experts avertissent affaiblira davantage le soutien des agriculteurs américains et compliquent la réponse des incendies de forêt.
Dans un mémorandum publié jeudi, le secrétaire à l’Agriculture, Brooke Rollins, a décrit les «piliers clés» derrière la réorganisation du ministère, axée sur la réduction de son empreinte financière, en supprimant les ressources de la capitale, éliminant la gestion et la consolidation des effectifs responsables de l’éventail de fonctions, notamment la liberté des demandes d’information, les relations avec les tribus et les ressources humaines.
Plus de la moitié des employés travaillant dans la région de Washington DC seront déplacés sur cinq sites – Raleigh, Caroline du Nord; Kansas City, Missouri; Indianapolis, Indiana; Fort Collins, Colorado; et Salt Lake City, Utah. Plusieurs bureaux clés de l’USDA seront fermés dans la région de la capitale.
Cette décision fait suite à des coupes de grande envergure et souvent chaotiques au personnel et aux services mis en œuvre sous Trump 2.0, alors que l’administration cherche à démanteler le gouvernement fédéral et à financer des réductions d’impôt pour les riches, y compris les donateurs milliardaires du président.
“Le président Trump a été élu pour faire de réels changements à Washington, et nous faisons exactement cela en déplaçant nos services clés en dehors de la Beltway et dans de grandes villes américaines à travers le pays”, a déclaré Rollins dans le communiqué. «Nous le ferons grâce à un processus transparent et de bon sens qui préserve les services de santé et de sécurité publique critiques de l’USDA sur lesquels le public américain s’appuie.»
Dans un appel vidéo, Rollins a informé le personnel de l’USDA qu’ils seraient informés des nouvelles affectations – et des maisons – au cours des prochains mois.
Steve Pistrestick conduit son planteur pour semer des graines de maïs dans sa ferme à Elburn, Illinois. Photographie: Vincent Alban / Reuters
Plus de 90% des près de 100 000 employés du département sont déjà basés dans les bureaux du comté et régional, notamment dans les établissements de recherche régionaux, les bureaux de prêts agricoles et les installations de conservation. La réorganisation ne laissera que 2 000 des 4 600 employés actuels de l’USDA dans le Beltway.
Le département éliminera ou réduisa également les bureaux régionaux, les combinant dans des «emplacements de moyeu dans la plus grande mesure possible», selon le mémo.
Rollins a déclaré que les changements aideraient l’USDA à mieux servir ses «principaux constituants» des agriculteurs, des éleveurs et des producteurs américains, se concentrer sur les priorités de l’administration et éliminer les couches de gestion et la bureaucratie.
Mais les experts ont averti que les dernières coupes et consolidation des départements clés axées sur les droits civils et les petites entreprises défavorisées seront encore des ischio-jambiers, ce qui est déjà sous le choc.
Le dernier bouleversement suit des coupes répandues pour les programmes agricoles de l’ère Biden, les subventions de recherche et le personnel à travers le pays, qui avec le chaos tarifaire de Trump et l’approfondissement du chaos climatique ont provoqué la panique parmi de nombreux agriculteurs.
Dans une déclaration écrite, Amy Klobuchar, membre du classement démocrate du Comité sénatorial de l’agriculture, de la nutrition et de la foresterie, a condamné le plan comme une «proposition à moitié cuite» et a appelé les responsables de l’USDA à comparaître devant le Congrès.
«Une réorganisation de cette échelle aura un impact sur la capacité de l’USDA à fournir des services critiques aux Américains et à saper l’expertise de confiance de l’agence sur laquelle les agriculteurs et les familles comptent… nous devons avoir une audience immédiate avant que plus de dégâts ne soient causés.»
«Le déménagement d’aujourd’hui vide encore la capacité du gouvernement à protéger la santé publique, l’environnement et la sécurité alimentaire. Les conséquences réelles seront graves, affectant directement la vie des gens», a déclaré Rebecca Wolf, analyste des politiques seniors chez Food & Water Watch Food, un groupe de recherche et de défense des défenseurs à but non lucratif.
La réorganisation est au moins en partie une mesure de réduction des coûts, selon Rollins, et le personnel délocalisé pourrait voir des réductions de salaire importantes en raison des taux inférieurs payés en dehors du capital en raison de la différence du coût de la vie.
Mais les détails étaient rares sur la façon dont le plan se déroulera, surtout en ce qui concerne la gestion et l’administration des pompiers au US Forest Service, une agence hébergée au sein de l’USDA. L’USFS, qui emploie la majeure partie de la plus grande force de lutte contre les incendies du pays, fait face à de graves pénuries de dotation, une enquête du gardien a découvert cette semaine, alors que les incendies de forêt rage à travers le pays.
Rollins a souligné que le plan assurera un soutien continu aux opérations d’incendie et à d’autres activités essentielles à la mission du ministère, mais il y a des inquiétudes que de nouvelles réductions de la main-d’œuvre et une orientation administrative perdue pour la réorganisation pendant le pic de saison des incendies pourraient avoir des effets désastreux.
Alors que les risques d’incendie augmentent fortement, les équipes ont déjà commencé à ressentir les impacts des réductions précédentes aux budgets et aux travailleurs de l’agence qui soutiennent l’atténuation et la réponse des incendies de forêt. Les programmes incités par l’administration Trump à rétrécir fortement le gouvernement fédéral s’appuient sur des démissions volontaires et des retraites anticipées, ce qui sape le potentiel de l’agence à prendre des décisions stratégiques concernant sa main-d’œuvre.
Environ 1 400 travailleurs avec des qualifications d’incendie ont signé pour les programmes, laissant des trous dans des équipes qui jouent un rôle crucial dans la réponse d’urgence, en particulier pendant les périodes les plus occupées de la saison. Reconnaissant la nécessité de remplir ces positions, Rollins a appelé à certains de retourner en service actif jusqu’à la fin de la saison – seuls 65 ont été réintégrés, selon un porte-parole du département.
Le Service forestier verra également ses neuf bureaux régionaux supprimés au cours de la prochaine année et toutes les stations de recherche seront consolidées en une seule, logée à Fort Collins, Colorado.
Les experts avaient du mal à donner un sens à l’annonce et ont partagé des inquiétudes quant à la façon dont une autre couche de changement pourrait provoquer plus de chaos et de désorganisation alors que les risques d’incendie continuent de monter.
“Jusqu’à ce que nous en sachions plus précisément sur le programme d’incendie, il est difficile de déterminer quels pourraient être certains des résultats”, a déclaré Riva Duncan, un agent des pompiers à la retraite de l’USFS et vice-président du groupe de défense des pompiers de Wildland. Duncan a ajouté que la consolidation des stations de recherche de l’USFS pourrait être problématique car chacune fait des recherches en incendie et a un foyer spécifique aux paysages où la station est hébergée.
“Ceci est un autre exemple de décisions prises par des personnes qui n’ont pas pris la peine d’apprendre ou de comprendre le travail”, a-t-elle déclaré.
Il n’est pas difficile de savoir si la réorganisation est conçue pour s’aligner sur les plans de l’administration Trump pour combiner les pompiers fédéraux en une seule agence, sous le ministère de l’Intérieur. Ces plans ont été laissés dans les limbes mardi, après que le comité de crédits de la Chambre a déterminé que «les changements dans la structure budgétaire et de gestion étincent les préoccupations concernant les capacités des agences touchées à respecter systématiquement des références de performance critiques».
Une étude du bureau de la responsabilité du gouvernement (GAO) a été condamnée à évaluer la faisabilité du plan, et la Chambre des représentants a ajourné pour sa récréation d’août mercredi, retardant tout vote budgétaire jusqu’au moins septembre.
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Plus de 15 300 employés ont déjà quitté l’USDA depuis que Trump a pris ses fonctions, optant pour les rachats et la retraite anticipée par le plan de démission différé de l’administration. Des mesures similaires de coupe du personnel ont été mises en œuvre à travers le gouvernement fédéral, supervisées par le soi-disant ministère de l’efficacité du gouvernement, l’agence quasi-gouvernementale créée par le donateur milliardaire Trump Elon Musk.
«Il s’agit moins d’une réorganisation et plus d’un démantèlement. Cette relocalisation de masse sera coûteuse. Elle entraînera également la démission de masse du personnel, ce qui signifie une perte majeure de capacité à l’USDA», a déclaré Ben Lilliston, directeur des stratégies rurales et du changement climatique à l’Institut d’agriculture et de politique commerciale (IATP).
«Contrairement à la déclaration du secrétaire, l’USDA est déjà en sous-effectif. Il n’y a eu aucun effort pour obtenir les commentaires du Congrès, du public ou des agriculteurs sur cette réorganisation.»
Un programme de relocalisation de l’USDA similaire pendant le premier terme Trump a conduit à une main-d’œuvre plus petite, moins efficace, moins expérimentée et moins diversifiée, selon le GAO, le chien de garde du gouvernement fédéral bipartite.
La main-d’œuvre de l’USDA a augmenté de 8% au cours de l’administration Biden, tandis que les salaires ont augmenté de 15%, en grande partie sur le financement temporaire, a annoncé jeudi le ministère, car Rollins a confirmé que les coupes se poursuivraient.
“Cette réorganisation est une autre étape du processus du ministère de réduction de ses effectifs”, a écrit Rollins dans le mémo, notant que des programmes pour inciter les retraites anticipées et les démissions volontaires continueront de réduire davantage le nombre de personnel.
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