Votre cerveau et l’effet Anna Karenina
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Le roman épique de Leo Tolstoy Anna Karenina a parmi les premières lignes les plus célèbres de tous les livres: «Toutes les familles heureuses se ressemblent; chaque famille malheureuse est malheureuse à sa manière.» Les psychologues ont tendance à être d’accord. Les preuves continuent de s’accumuler. Les études constatent à plusieurs reprises que les personnes ayant des traits souhaitables comme une bonne santé, un revenu plus élevé et un bonheur subjectif sont plus similaires les uns aux autres dans la personnalité, les valeurs et d’autres mesures que les personnes sans ces traits. Ceci est connu comme le principe d’Anna Karenina.
Maintenant, une équipe de chercheurs au Japon a constaté que ce principe pourrait laisser une empreinte dans le fonctionnement même du cerveau. Dirigée par Kunio Yanagisawa de l’Université de Kobe, au Japon, l’équipe de chercheurs a étudié comment les vagues neuronales des optimistes différaient de celles des pessimistes, publiant leurs résultats en PNAS Sciences psychologiques et cognitives.
Les optimistes sont un groupe bien étudié, avec des décennies d’expériences montrant que, entre autres, ils ont tendance à être plus sains physiquement et mentalement, plus réussis romantiquement, gagner des revenus plus élevés et, surtout, ont tendance à s’attirer. Des voies de recherche distinctes ont également montré que les personnes très optimistes ont tendance à avoir des réseaux sociaux plus larges et que les individus qui partagent un trait positif – tel que la position sociale élevée – ont tendance à avoir des personnalités similaires et des modèles neuronaux similaires dans leur cerveau. Les psychologues japonais ont décidé d’explorer le lien manquant entre ces observations.
Les modèles d’activation cérébrale étaient plus similaires parmi les optimistes, tandis que les pessimistes étaient partout.
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Pour leur expérience, ils ont recruté un total de 87 participants répartis dans le spectre d’optimisme-pessimisme, de personnes qui étaient absolument convaincus que «les bonnes choses viennent à ceux qui attendent» aux gens qui préfèrent ne pas penser du tout à l’avenir. Tous les participants étaient en bonne santé, mariés et âgés de 25 à 44 ans. Les chercheurs ont chargé les participants d’imaginer une série de situations futures hypothétiques, comme «vous ferez un voyage épique dans le monde» et «votre partenaire gagnera grand lors d’une course de chevaux». Bien qu’ils imaginaient ces avenir, les chercheurs ont enregistré leur activité cérébrale avec une machine IRMf.
Une analyse statistique détaillée de ces données a révélé quelque chose d’inattendu: le cerveau des optimistes a montré des distinctions neuronales beaucoup plus nelles entre les scénarios positifs et négatifs que le cerveau des pessimistes. Les chercheurs ont déterminé que cela était, en fait, conforme aux recherches suggérant que les optimistes ont tendance à visualiser les scénarios futurs positifs de manière plus vivante et négative de manière plus abstraite. Mais il y avait un autre schéma clair dans les nombres, qui confirmait l’hypothèse de Yanagisawa: les modèles d’activation du cerveau étaient en effet plus similaires parmi les optimistes, tandis que ceux des pessimistes étaient partout, chacun son propre flocon de neige idiosyncrasique. Cet effet était particulièrement fort dans le cortex préfrontal médial, une zone du cerveau avec des rôles importants dans la mémoire et la prise de décision.
Les résultats ont mis en lumière la façon dont les différents degrés d’optimisme varient au niveau neuronal et suggèrent que l’observation astucieuse de Tolstoï n’est pas simplement une question de culture et d’environnement, mais fonctionne également dans les tirs très électriques du cerveau.
Le grand romancier russe lui-même a écrit Anna Karenina pendant l’une des périodes les plus sombres de sa vie. Mais le roman tragique se termine par une ligne qui suggère que la vie est aussi bonne que nous le faisons: “Toute ma vie… a le sens incontestable du bien qu’il est en mon pouvoir d’y mettre!” Cela ressemble à un optimisme non qualifié.
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Image du plomb: Azurhino / Shutterstock
