Publié le 12 novembre 2025 15:55:00. Le flanker Tiai Vavao, jeune espoir du rugby américain, a été sélectionné par les Seawolves de Seattle lors du repêchage universitaire de la Major League Rugby (MLR), une nouvelle qui a suscité une émotion particulière au sein de sa famille, originaire des Samoa.
- Tiai Vavao a été choisi en troisième position lors du repêchage universitaire de la MLR 2025 par les Seawolves de Seattle.
- Sa sélection a été une surprise, célébrée en famille lors du mariage de sa sœur.
- Vavao, passé du centre au poste de flanker, met en avant l’importance de rester proche de ses racines et de sa famille à Washington.
La soirée du repêchage universitaire de la Major League Rugby (MLR) 2025 n’avait pas commencé sous les meilleurs auspices pour Tiai Vavao. En pleine célébration du mariage de sa sœur, le jeune flanker ne souhaitait pas attirer l’attention sur lui. C’est sa petite amie qui a pris les devants, organisant une sorte de veillée pour que sa famille puisse suivre l’événement ensemble.
Entouré de ses proches, Vavao a été stupéfait d’entendre son nom prononcé en troisième position par les Seawolves de Seattle, l’équipe de sa ville natale, juste après celui de son coéquipier de la Central Washington University (CWU), Campbell Robb.
« Honnêtement, ce fut une grosse surprise », a-t-il confié à la MLR. « Mais c’était bien. J’étais simplement reconnaissant plus que toute autre chose. Reconnaissant et béni sont les deux mots vers lesquels je me tourne. »
Tiai Vavao, joueur de rugby
L’émotion était palpable, notamment chez son grand-père, venu directement des Samoa. « La réaction de mon grand-père a été très drôle. Il ne savait même pas ce qui se passait, il vient directement de Samoa, donc il ne parle pas un mot d’anglais et il demandait ce que tout cela était. Je lui ai expliqué, et une fois que c’est arrivé, il était un peu ému. C’est aussi mon homme. C’était bien de le voir réagir de cette façon. »
L’histoire de Vavao est celle d’une passion tardive pour le rugby. Enfant, il était passionné de football américain et de la WWE. Son père, lui, avait grandi en pratiquant le rugby aux Samoa, un sport omniprésent à la télévision. Ce n’est qu’au lycée que le jeune homme de 23 ans a découvert ce sport et a commencé à s’y investir.
Son talent a rapidement été repéré, l’intégrant dans les équipes de jeunes des États-Unis. Après une tournée des moins de 18 ans au Canada, l’ancien entraîneur-chef de la CWU, Todd Thornley, l’a contacté pour poursuivre sa carrière tout en obtenant un diplôme dans son État d’origine. Vavao a ensuite continué à progresser, représentant les équipes américaines des moins de 20 ans et des moins de 23 ans (Falcons).
L’influence de Todd Thornley a été déterminante dans son évolution. « Je dirais que c’est le jour et la nuit », explique Vavao. « C’est assez drôle, Todd a regardé un de mes matchs au lycée, et c’était une sorte de gifle, me disant sur quoi je devais travailler. Il y a une grande différence en termes de qui je suis en tant que personne, étant capable de mieux accepter les critiques constructives. Tout comme un joueur de rugby en général, j’avais beaucoup de choses à régler en termes de rythme de travail, de compétences de base, et puis il y a eu le passage du centre à l’arrière. »
Ce changement de poste, du centre au flanker, s’est imposé par nécessité, suite à un manque de joueurs à ce poste. « Ma taille n’était pas trop éloignée en termes de transition », précise Vavao. « Si j’étais un peu plus petit et plus léger, je pense que j’aurais peut-être été assez sceptique à ce sujet. J’en suis tombé amoureux. Je l’aime beaucoup. Il n’y a pas de chute/j’ai toujours l’impression que c’est la même chose. Au contraire, j’ai plus le ballon en main. J’apprécie les coups de pied arrêtés, c’est une chose dont je commence à tomber amoureux, avec un peu plus. Avec les alignements, j’étais un peu nouveau dans les mouvements. J’ai beaucoup apprécié les alignements à sept, et je pense à cela comme rebondir au basket-ball ou attraper au football. »
Vavao se décrit comme un joueur polyvalent, désireux de s’investir pleinement pour son équipe. Son retour à Seattle revêt une signification particulière. Il s’agit d’un véritable accomplissement personnel, lui permettant de rester proche de ses racines et de sa famille. L’idée même de ne plus jouer devant son public à Starfire Park le remplit d’émotion. Ses parents, ses six frères et sœurs et l’ensemble de sa famille seront présents pour l’encourager lors de ses débuts professionnels.
« Je voulais Seattle plus que tout », affirme Vavao. « C’est bien de rester à la maison. Les gens disent toujours ‘va explorer et n’aie pas peur du changement’, mais le fait est que mon installation est à la maison. Toute ma famille est ici. Je peux dire que j’ai été à la maison pendant toute ma carrière. »
Tiai Vavao, joueur de rugby