Publié le 31 décembre 2025 à 21h55. Le projet controversé de construction d’une nouvelle salle de bal à la Maison Blanche, porté par l’ancien président Donald Trump, trouve un écho dans l’histoire de la résidence présidentielle, où le besoin d’espaces de réception plus vastes a été évoqué par plusieurs de ses prédécesseurs.
- L’ancien chef huissier de la Maison Blanche, Gary Walters, confirme que les présidents précédents ont souvent exprimé le souhait d’agrandir les espaces dédiés aux réceptions.
- Le coût estimé du projet de salle de bal a doublé, passant de 200 millions à 400 millions de dollars (environ 370 millions d’euros).
- La démolition de l’aile Est de la Maison Blanche, nécessaire à la construction, a suscité l’inquiétude des historiens et des défenseurs du patrimoine.
Selon Gary Walters, qui a servi sous les présidences de Ronald Reagan, George H.W. Bush, Bill Clinton et George W. Bush, la question de la capacité des salles de réception de la Maison Blanche était régulièrement soulevée. « Tous les présidents que j’ai eu l’occasion de servir ont toujours évoqué la possibilité d’une zone élargie » pour les événements, a-t-il déclaré dans une interview à l’Associated Press à propos de ses mémoires récemment publiées.
Donald Trump ambitionne de construire cette salle de bal depuis des années. En juillet dernier, la Maison Blanche avait annoncé la construction d’un espace de 930 mètres carrés (90 000 pieds carrés) sur le côté est du complexe, capable d’accueillir 650 invités assis. Le financement du projet serait assuré par des dons privés, dont une contribution personnelle de l’ancien président.
Le projet a ensuite été revu à la hausse, avec une capacité cible de 999 personnes. En octobre, l’aile Est de la Maison Blanche a été démolie pour faire place à la nouvelle construction. En décembre, le coût estimé a été réévalué à 400 millions de dollars, soit le double de l’estimation initiale.
La démolition de l’aile Est a provoqué une vive réaction de la part des historiens et des défenseurs du patrimoine, mais Gary Walters souligne que la Maison Blanche a connu de nombreuses transformations au fil des ans. Il rappelle notamment la destruction de vérandas, de serres et d’écuries au début du XXe siècle pour la construction de l’aile Ouest, ainsi que l’ajout d’un troisième étage à la résidence et la construction de l’aile Est elle-même pendant la Seconde Guerre mondiale pour offrir des bureaux à la Première dame et à son équipe.
« Il y a donc toujours eu des travaux de construction autour de la Maison Blanche », a-t-il affirmé.
Gary Walters explique que lors de son passage à la Maison Blanche, la capacité des salles de réception était l’un des premiers sujets abordés avec chaque nouveau président et la Première dame. La salle à manger d’État, aménagée pour un dîner d’État, peut accueillir environ 130 personnes, tandis que la salle Est peut accueillir jusqu’à 300 chaises, un nombre qui diminue si des caméras de télévision sont nécessaires.
Donald Trump s’est souvent plaint de la taille limitée de ces deux salles et de la nécessité d’installer de grandes tentes sur la pelouse sud pour les événements importants. Gary Walters se souvient des difficultés rencontrées avec ces tentes, notamment les problèmes d’infiltration d’eau et les dommages causés à la pelouse.
« Quand il pleuvait, l’eau coulait vers le bas et l’herbe devenait détrempée, peu importe ce que nous essayions de faire », a-t-il raconté. « Nous avons creusé des ponceaux à l’extérieur de la tente pour essayer d’évacuer l’eau. »
Bien qu’il reconnaisse avoir été surpris par la démolition de l’aile Est, Gary Walters se souvient avec émotion de cet espace, où il a rencontré sa femme, Barbara, qui travaillait au bureau des visiteurs sous les administrations de Richard Nixon et Gerald Ford. Le couple a récemment célébré 48 ans de mariage.
L’histoire de Gary Walters à la Maison Blanche est singulière. Il a obtenu son poste de chef huissier grâce à une fracture de la cheville survenue alors qu’il était en formation au service de protection exécutif, précurseur des services secrets. Cette blessure l’a conduit à être affecté temporairement au centre de contrôle et de rendez-vous de la police de la Maison Blanche, où il a acquis une connaissance approfondie des systèmes de sécurité de la résidence.
Promu sergent en 1975, il a ensuite rejoint le bureau de l’huissier, où il a gravi les échelons jusqu’à devenir chef huissier sous l’administration Reagan. Il a occupé ce poste pendant 21 ans, un record, et a servi sous sept présidents, de Nixon à George W. Bush.
Au cours de sa carrière, il a été témoin d’événements historiques majeurs, tels que la démission de Nixon, l’accession de Gerald Ford à la présidence, la mise en accusation d’un président et la décision controversée de la Cour suprême dans l’élection présidentielle de 2000.
« On me demande souvent ce que j’apprécie le plus dans mon travail et, sans hésitation, je réponds que c’est apprendre à connaître et interagir directement avec le président, la Première dame et les autres membres de leur famille. Ce fut un honneur de les connaître de mes propres yeux et oreilles », a écrit Gary Walters dans ses mémoires.
Plus d’informations sur les plans de construction de la nouvelle salle de bal.
Annonce de la Maison Blanche concernant le début des travaux.
Photos de la démolition de l’aile Est.
Vidéo : Trump reçoit les donateurs du projet de salle de bal.