La performance éclatante du rookie Tyler Shough, quarterback des Saints de la Nouvelle-Orléans, suscite un engouement croissant pour le titre de meilleur jeune joueur offensif de la NFL (Offensive Rookie of the Year – OROTY). Dimanche, il a mené son équipe à une victoire spectaculaire face aux Titans du Tennessee, alimentant une campagne de soutien lancée par ses coéquipiers et observateurs.
La victoire 34 à 26 contre les Titans (3-12) a été le théâtre d’une remontée impressionnante orchestrée par Shough, qui a complété 22 de ses 27 passes pour un total de 333 yards, un record personnel, et deux touchdowns. Il devient ainsi le troisième rookie de l’histoire de la NFL à réaliser trois matchs consécutifs avec au moins 250 yards à la passe et aucune interception, selon les données d’ESPN.
L’enthousiasme autour de Shough est palpable. Le running back Devin Neal a même affiché son soutien sur les réseaux sociaux : « Tyler Shough = OROTY ». Cette expression de soutien s’est rapidement propagée, transformant un murmure initial en un véritable mouvement.
L’entraîneur des Saints, Kellen Moore, a souligné l’importance de ce match, voyant s’affronter deux jeunes quarterbacks prometteurs : Shough, sélectionné au 40e rang lors de la draft d’avril, et Cam Ward, le premier choix de la draft. « Ce que nous venons de voir, c’est deux quarterbacks qui seront probablement des joueurs majeurs de notre ligue pendant très longtemps », a-t-il déclaré. « Nous avons de la chance d’avoir Tyler. Je pense que Cam fera également du bon travail à Tennessee en construisant son équipe. C’était un match amusant. »
Shough a démontré sa capacité à renverser des situations défavorables, à l’image de sa performance contre les Panthers de la Caroline il y a deux semaines. Malgré un déficit de 27 à 20 en début de quatrième quart-temps, après un field goal réussi à 58 yards par les Titans, Shough n’a pas cédé à la pression. Après un fumble de Dante Pettis à l’approche de la zone d’en-but, il a répliqué en connectant avec Chris Olave pour un gain de 60 yards, ouvrant la voie à un touchdown de Kevin Austin Jr., son premier en carrière.
Les Saints ont rapidement récupéré le ballon grâce à un arrêt défensif, et Shough a ensuite trouvé Juwan Johnson sur une passe de 23 yards, préparant le terrain pour un touchdown de Audric Estime, scellant ainsi la victoire. Il s’agit de la cinquième victoire de Shough en seulement huit matchs en tant que titulaire.
« Quand le moment arrive, il faut saisir sa chance », a déclaré Chris Olave. « Et il l’a fait à chaque fois. Il a toujours été à la hauteur cette année. Je pense que quand l’opportunité se présente, il saisit sa chance à chaque fois. On ne peut pas enseigner ça. C’est un gagnant, d’après ce que j’ai vu. J’ai hâte de construire autour de lui… Je suis impatient de voir l’avenir. »
Cette victoire marque également la première fois depuis 2020, lorsque Drew Brees était quarterback, que les Saints enchaînent au moins quatre victoires consécutives. Shough a réussi ces victoires malgré les nombreuses blessures qui ont affaibli l’attaque des Saints.
« Nous sommes ici pour une raison, nous allons jouer », a affirmé Shough, expliquant que l’équipe ne se laisse pas décourager par les absences de joueurs clés comme Alvin Kamara ou Devin Neal, récemment placés sur la liste des blessés. « Il n’y a pas de ‘Oh, si seulement nous avions ceci, ou si seulement l’adversaire était différent’. Allons-y et jouons au football. C’est pour ça qu’on fait ça. Et c’est le message que je veux faire passer. Quelle belle opportunité. Le prochain sur la liste, et maintenant c’est à vous de jouer, et tout le monde a répondu présent. »
Chris Olave, qui a reçu des soins pour un problème de dos tout le week-end, a insisté sur son désir de jouer l’intégralité des 17 matchs de la saison et de soutenir Shough dans sa quête du titre de rookie de l’année. « Oh oui, après ce match, ce devrait être Tyler », a-t-il souri en apprenant que le rookie receveur des Panthers, Tetairoa McMillan, n’avait capté qu’une passe pour 5 yards. Olave a d’ailleurs réaffirmé son soutien sur les réseaux sociaux : « Shough ROTY !!! »
Les Saints n’ont pas vu un de leurs joueurs remporter le titre de rookie de l’année, que ce soit en attaque ou en défense, depuis 2017, lorsque Alvin Kamara et Marshon Lattimore avaient partagé l’honneur. Les récompenses de cette saison seront annoncées en février, avant le Super Bowl LX à Santa Clara, en Californie.
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