Une polémique enfle aux Pays-Bas après la disparition discrète de panneaux commémoratifs dédiés aux soldats afro-américains du cimetière de Margraten, ravivant les questions sur la mémoire et la représentation de l’histoire. Cette décision, perçue comme un effacement, suscite l’indignation des familles, des historiens et des élus locaux.
Le cimetière américain de Margraten, situé près de Maastricht, abrite les tombes de 8 301 soldats américains morts lors de la libération de l’Europe pendant la Seconde Guerre mondiale, dont 174 Afro-Américains. En 2023, l’American Battle Monuments Commission (ABMC), l’organisme chargé de la gestion du site, avait inauguré un centre d’accueil et installé deux panneaux. L’un d’eux était consacré au million d’Afro-Américains qui se sont engagés dans l’armée, mais qui se battaient sur deux fronts : contre les nazis en Europe et contre la ségrégation raciale aux États-Unis.
Lundi, le gouvernement provincial du Limbourg a annoncé qu’il allait adresser un « appel urgent » à l’ABMC et à l’ambassadeur américain pour obtenir la restitution de ces panneaux. « Ces panneaux représentent une histoire que nous ne pouvons pas oublier et dont nous devons tirer des leçons, surtout dans un contexte mondial où les tensions sont exacerbées », a déclaré Bas Albersen, porte-parole du gouverneur du Limbourg. « Ils se sont battus pour une liberté qu’ils ne connaissaient pas eux-mêmes. »
Plusieurs observateurs néerlandais estiment que ce retrait s’inscrit dans une lignée de décisions prises par l’administration Trump visant à limiter les initiatives de diversité, d’égalité et d’inclusion (DEI). Récemment, un article sur la carrière militaire de Jackie Robinson, figure emblématique du baseball américain, avait été supprimé du site web du ministère de la Défense avant d’être finalement rétabli.
Raphael Morris, le neveu de Julius W. Morris, soldat de première classe décédé en avril 1945 et enterré à Margraten, a exprimé sa consternation : « Cela me bouleverse. Nous avons de nombreux musées aux États-Unis qui rendent hommage aux Afro-Américains. Et beaucoup d’expositions sont démontées. Je n’avais pas réalisé que le cimetière de Margraten pouvait être touché par le même problème qui affecte actuellement les États-Unis. »
Kees Ribbens, chercheur principal à l’Institut NIOD d’études sur la guerre, l’Holocauste et le génocide et professeur d’histoire à l’Université Erasmus de Rotterdam, a tiré la sonnette d’alarme dans les médias néerlandais. « J’ai grandi dans le sud du Limbourg, mais je n’ai appris que bien plus tard que le cimetière avait été construit par des Afro-Américains dans des conditions difficiles, à partir de la fin de 1944 », a-t-il déclaré. Il a souligné que des recherches historiques ont révélé que les soldats noirs étaient souvent affectés à des tâches de soutien et n’étaient pas autorisés à participer aux combats, ainsi que le nombre d’enfants nés de leur union avec des Néerlandaises, privés de connaître leur père.
Theo Bovens, sénateur néerlandais et président de la fondation Black Liberators aux Pays-Bas, a annoncé son intention de rencontrer l’ambassadeur américain Joe Popolo pour lui faire part de ses préoccupations. « Nous sommes bien sûr contrariés par cette disparition et nous solliciterons le soutien de l’ambassadeur en personne », a-t-il déclaré.
Onze partis locaux ont exprimé leur « choc » dans des questions formelles adressées au gouvernement provincial et ont proposé la création d’un site commémoratif distinct pour honorer la mémoire de ces soldats. « Retirer les panneaux qui commémorent les sacrifices des soldats noirs américains ne rend pas justice à l’histoire et est inacceptable », ont-ils déclaré.
La décision a également suscité la confusion au sein de la communauté locale, dont de nombreuses familles participent au programme d’adoption des tombes. Jettie van den Boorn, 62 ans, dont la famille a adopté la tombe de Julius W. Morris il y a longtemps, a déclaré : « C’est un terrain concédé aux États-Unis, ils ont donc le droit de faire ce qu’ils veulent. Mais c’est comme si [les soldats noirs] étaient oubliés, et ce n’est pas bien – nous y sommes totalement opposés. »
L’ABMC a déclaré au Guardian que l’un des panneaux était en rotation et que l’autre avait été retiré. « Le panneau présentant le technicien de quatrième classe George H. Pruitt n’est actuellement pas exposé, mais n’est pas hors rotation », a précisé l’agence dans un communiqué. « Sur la base d’un examen interne du contenu interprétatif mené par l’ancien secrétaire de l’ABMC, l’agence a déployé en mars un panneau unique présentant une citation du 1er lieutenant Jefferson Wiggins, un soldat afro-américain qui a survécu à la guerre. » L’ABMC a également indiqué que quatre soldats afro-américains figuraient parmi les 15 militaires présentés sur les panneaux en rotation, bien qu’ils n’étaient pas exposés lors de la visite du Guardian.
Les organisations locales soulignent que la mémoire de tous les sacrifices reste vive. La Fondation pour l’adoption des tombes du cimetière américain de Margraten, qui gère le programme d’adoption, a affirmé qu’elle se souvenait de chaque soldat, quel que soit son sexe, sa race ou son rang. « Pendant toutes ces années, les adoptants ont rappelé et honoré ‘leur soldat’ qui, entre 1944 et 1945, a fait le plus grand sacrifice qu’ils pouvaient faire pour notre liberté », a déclaré Frans Roebroeks, secrétaire de la fondation.
Rob O’Brien, réalisateur d’un documentaire sur les relations entre les adoptants locaux et les familles des soldats, a souligné que cette communauté est imperméable à toute interprétation politique. « Peu importe ce qui se passe dans le monde… mettre des fleurs sur la tombe d’un soldat que vous n’avez jamais connu, raconter son histoire encore et encore, dire une prière, les adoptants de Margraten font cela depuis 80 ans. Et ils le feront pendant encore 80 ans, parce que personne ici ne veut que cela se reproduise. »
Malgré la controverse, des fleurs fraîches ont été déposées sur la tombe de Julius W. Morris lundi matin, tandis que le soleil chassait la rosée.