Une analyse à grande échelle offre un aperçu de la nature sporadique des épidémies du virus de Chikungunya

Publié le 6 octobre 2025. Le virus du chikungunya, transmis par les moustiques, suscite une inquiétude croissante face à des épidémies imprévisibles et à son expansion géographique, poussant les chercheurs à mieux comprendre sa dynamique pour améliorer la prévention et le développement de vaccins.

• Des épidémies de chikungunya ont été signalées en Europe, notamment à Long Island, New York, et des mesures strictes ont été mises en place en Chine pour contenir une flambée épidémique.
• Une étude récente analyse plus de 80 épidémies pour identifier des schémas prédictifs et faciliter la conception d’essais vaccinaux.
• Bien que le climat influence la propagation du virus, l’étude souligne que des facteurs locaux et le hasard jouent un rôle crucial dans la gravité des épidémies.

Le chikungunya se manifeste par une fièvre soudaine et des douleurs articulaires intenses qui peuvent persister pendant des mois. Bien que rarement mortel, le virus peut être particulièrement dangereux pour les nourrissons et les personnes âgées. Traditionnellement présent dans les régions tropicales et subtropicales d’Asie, d’Afrique et d’Amérique du Sud, le virus étend désormais son influence à d’autres régions du monde.

Les autorités sanitaires ont émis des recommandations aux voyageurs se rendant au Bangladesh, à Cuba, dans la province du Guangdong en Chine, au Kenya, à Madagascar, en Somalie et au Sri Lanka, en raison de la recrudescence des cas. En Chine, la province du Guangdong a récemment été confrontée à une épidémie “sans précédent”, conduisant le gouvernement à imposer des quarantaines aux personnes suspectées d’être infectées, à pulvériser des répulsifs et des insecticides sur les populations et les bâtiments touchés.

Pour mieux anticiper les futures épidémies et accélérer le développement de vaccins efficaces, des chercheurs de l’Université de Notre Dame ont mené une étude approfondie, publiée dans la revue Science Advances. Ils ont reconstitué et analysé 86 épidémies de chikungunya, créant ainsi la base de données comparative la plus complète à ce jour.

« On peut observer une épidémie qui ne touche que quelques personnes, et une autre, dans un contexte similaire, qui en infecte des dizaines de milliers. Cette imprévisibilité rend la planification de la santé publique – et le développement des vaccins – particulièrement difficile. »

Alex Perkins, professeur d’épidémiologie des maladies infectieuses, Université de Notre Dame

Alexander Meyer, chercheur postdoctoral au laboratoire de Perkins et auteur principal de l’étude, explique que l’analyse comparative de nombreuses épidémies, de tailles et de gravité variables, a permis d’identifier des tendances communes. “Au lieu d’étudier les épidémies isolément, nous avons pu rechercher des modèles en les considérant toutes ensemble”, précise-t-il.

Identifié pour la première fois dans les années 1950, le chikungunya a vu ses épidémies devenir plus fréquentes et plus étendues, tout en restant difficiles à prévoir. La transmission du virus se fait par la piqûre de moustiques infectés, principalement Aedes aegypti ou Aedes albopictus. Les changements climatiques, favorisant l’activité des moustiques, sont souvent pointés du doigt comme un facteur aggravant.

Cependant, l’étude de l’Université de Notre Dame nuance cette hypothèse. Selon Alex Perkins, si les facteurs climatiques, tels que la température et les précipitations, peuvent indiquer les zones à risque, ils ne permettent pas de prédire la gravité d’une épidémie. “Les conditions locales – la qualité du logement, la densité des moustiques, la réaction des communautés – sont déterminantes. Une part de variation est également due au hasard, qui fait partie intégrante de l’équation”, souligne-t-il.

À l’heure actuelle, seuls deux vaccins contre le chikungunya ont reçu une autorisation réglementaire, mais leur disponibilité reste limitée dans les régions les plus touchées. C’est pourquoi la constitution d’une base de données aussi vaste et détaillée est essentielle pour progresser dans le développement de vaccins efficaces. Pour évaluer l’efficacité des vaccins, il est crucial de pouvoir prédire avec précision où une épidémie pourrait se produire afin de mener des essais cliniques et de surveiller leur efficacité.

Cette étude démontre ainsi l’importance d’une analyse approfondie des épidémies passées pour mieux préparer les populations vulnérables et accélérer le développement de vaccins contre le chikungunya.