Publié le 31 décembre 2025 à 00:26:00. Une entreprise galloise repousse les limites de l’industrie en construisant une usine de fabrication de semi-conducteurs en orbite, promettant des matériaux d’une pureté inégalée et ouvrant la voie à une nouvelle ère de production spatiale.
- Space Forge a réussi à allumer son four orbital et à atteindre des températures d’environ 1 000 °C.
- L’entreprise prévoit de fabriquer des semi-conducteurs destinés à l’électronique, aux infrastructures de communication et au secteur des transports.
- Les conditions de microgravité et de vide spatial permettent d’obtenir des semi-conducteurs jusqu’à 4 000 fois plus purs que ceux fabriqués sur Terre.
Ce qui relevait encore récemment de la science-fiction est sur le point de devenir réalité. L’entreprise Space Forge, basée à Cardiff, a franchi une étape cruciale dans son projet ambitieux : la mise en service d’une mini-usine de fabrication en orbite terrestre. Récemment lancée à bord d’une fusée SpaceX, cette usine de la taille d’un micro-ondes a démontré la capacité d’allumer son four et d’atteindre des températures d’environ 1 000 °C, une étape essentielle pour la production de matériaux de haute technologie.
L’objectif de Space Forge est de fabriquer des semi-conducteurs, des composants essentiels à de nombreuses technologies modernes. Ces matériaux trouveront des applications dans des domaines aussi variés que l’électronique grand public, les infrastructures de communication (notamment les tours 5G), l’informatique et le secteur des transports, notamment les véhicules électriques et l’aéronautique.
Mais pourquoi fabriquer des semi-conducteurs dans l’espace ? La réponse réside dans les conditions uniques offertes par l’environnement orbital. En microgravité, les atomes qui composent les semi-conducteurs s’alignent parfaitement, créant une structure 3D hautement ordonnée. De plus, le vide spatial élimine les contaminants qui peuvent affecter la pureté des matériaux.
Selon Josh Western, PDG de Space Forge, les semi-conducteurs fabriqués dans l’espace pourraient être jusqu’à 4 000 fois plus purs que ceux produits sur Terre.
« Le travail que nous effectuons actuellement nous permet de créer dans l’espace des semi-conducteurs jusqu’à 4 000 fois plus purs que ce que nous pouvons actuellement fabriquer ici aujourd’hui »
Josh Western, PDG de Space Forge
Il précise que ces composants de haute qualité seraient utilisés dans des applications cruciales, telles que les antennes 5G, les chargeurs de véhicules électriques et les systèmes embarqués dans les avions.
Veronica Viera, responsable des opérations de charge utile chez Space Forge, a exprimé son enthousiasme face aux premières images renvoyées par le satellite.
« Voir l’image était l’un des moments les plus excitants de ma vie. »
Veronica Viera, responsable des opérations de charge utile chez Space Forge
Elle explique que l’image montre du plasma – un gaz chauffé à environ 1 000 °C – brillant intensément à l’intérieur du four orbital, un ingrédient essentiel au processus de fabrication.
L’équipe de Space Forge travaille désormais sur la construction d’une usine spatiale plus grande, capable de produire jusqu’à 10 000 puces. Un défi majeur reste toutefois à relever : le retour des matériaux fabriqués sur Terre. Pour cela, l’entreprise prévoit de tester un bouclier thermique, baptisé Pridwen en référence au bouclier légendaire du roi Arthur, qui protégera le vaisseau spatial des températures extrêmes lors de sa rentrée dans l’atmosphère terrestre.
Space Forge n’est pas la seule entreprise à explorer les possibilités de la fabrication spatiale. D’autres acteurs envisagent de produire dans l’espace des produits pharmaceutiques, des tissus artificiels et d’autres matériaux de haute valeur ajoutée. Libby Jackson, responsable de l’espace au Science Museum, souligne l’importance de cette nouvelle frontière industrielle.
« La fabrication dans l’espace est quelque chose qui se produit actuellement. C’est le début et ils le montrent encore en petit nombre pour le moment. Mais en prouvant la technologie, cela ouvre vraiment la porte à un produit économiquement viable, où des choses peuvent être fabriquées dans l’espace et revenir sur Terre et être utilisées et bénéfiques pour tout le monde sur Terre. Et c’est vraiment excitant. »
Libby Jackson, responsable de l’espace au Science Museum
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