Une ancienne enseignante du primaire en Virginie a obtenu gain de cause devant les tribunaux, recevant plus de 10 millions de dollars de dommages et intérêts après avoir été blessée par balle en classe par un élève de six ans en 2023. Cette décision pourrait établir un précédent juridique concernant la responsabilité en cas d’accès des enfants aux armes à feu dans les écoles.
Abby Zwerner, qui enseignait à l’école primaire Richneck de Newport News, avait poursuivi Ebony Parker, la directrice adjointe, pour négligence grave. Elle l’accusait d’avoir ignoré des avertissements répétés concernant la possession d’une arme à feu par l’enfant. Après près de six heures de délibérations, le jury a reconnu Mme Parker responsable.
Les faits remontent au 25 janvier 2023. Mme Zwerner a été touchée par une balle alors qu’elle était assise à une table de lecture avec ses élèves de première année. La balle a frôlé son cœur et y est restée. L’enseignante a passé près de deux semaines à l’hôpital, subissant six interventions chirurgicales et conservant des séquelles à sa main gauche. Elle réclamait initialement 40 millions de dollars de dommages et intérêts.
Lors du procès, il est apparu que plusieurs membres du personnel scolaire avaient informé Mme Parker de la présence potentielle d’une arme dans le sac à dos de l’élève avant la fusillade. L’avocate de Mme Zwerner, Diane Toscano, a souligné que la directrice adjointe avait pris « de mauvaises décisions et de mauvais choix » ce jour-là, en omettant de fouiller l’élève, de l’éloigner de la classe et d’alerter les forces de l’ordre. « C’est le travail du Dr Parker de croire que cela est possible. C’est son travail d’enquêter et d’aller au fond des choses », a-t-elle déclaré au jury.
Un autre avocat de Mme Zwerner, Kevin Biniazan, a insisté sur l’importance de la sécurité : « Le travail du Dr Parker est la sécurité. Une arme à feu change tout. Il faut s’arrêter et enquêter. Il faut fouiller ce sac à dos, ses poches, pour s’assurer que l’arme est réelle et qu’elle ne se trouve pas sur le campus. »
La défense, représentée par l’avocat Daniel Hogan, a mis en garde les jurés contre le risque de jugement rétrospectif, soulignant qu’il était impossible de prévoir qu’un élève de six ans apporterait une arme à feu à l’école. M. Hogan a également insisté sur le caractère collaboratif de la prise de décision dans les écoles publiques.
Une experte en administration scolaire, le Dr Amy Klinger, a témoigné que Mme Parker n’avait pas enfreint les normes professionnelles ni agi avec indifférence. Elle a également souligné le caractère imprévisible de l’incident. « C’était une tragédie sans précédent, impensable et imprévisible », a-t-elle déclaré.
La fusillade s’est produite le premier jour du retour de l’élève après une suspension pour avoir claqué le téléphone de Mme Zwerner quelques jours auparavant. L’enseignante avait été informée de la présence possible de l’arme par une spécialiste de la lecture avant la récréation. Malgré ses blessures, Mme Zwerner a réussi à faire évacuer ses élèves de la classe avant de s’évanouir.
Mme Zwerner a déclaré qu’elle avait cru mourir ce jour-là : « Je pensais que j’étais soit en route vers le paradis, soit au paradis. Mais ensuite tout est devenu noir. Et alors, j’ai pensé que je n’allais pas y aller. Et puis mon prochain souvenir est que je vois deux collègues autour de moi et je réalise que je suis blessée et qu’ils mettent la pression là où je suis blessée. » Elle ne travaille plus dans l’enseignement et s’est reconvertie en tant que cosmétologue.
La mère de l’élève, Deja Taylor, a été condamnée à près de quatre ans de prison pour négligence envers les enfants et des accusations fédérales liées aux armes à feu. Selon les informations disponibles, l’arme utilisée lors de la fusillade était rangée dans un placard en hauteur, mais l’enfant aurait déclaré l’avoir prise dans le sac à main de sa mère.