Publié le 4 décembre 2025 à 16h31. Une étude scientifique révèle que des éruptions volcaniques méconnues pourraient avoir joué un rôle déterminant dans l’arrivée de la peste noire en Europe au XIVe siècle, en créant des conditions propices à la prolifération des puces porteuses de la maladie.
- Des éruptions volcaniques, survenues avant l’épidémie de 1347, auraient perturbé le climat et entraîné des famines.
- Pour pallier ces pénuries, les cités italiennes ont importé des céréales, transportant involontairement avec elles des puces infectées.
- L’étude s’appuie sur des données issues des cernes des arbres, des carottes de glace et de témoignages historiques pour étayer cette théorie.
La peste noire, qui a frappé l’Europe à partir de 1347, a décimé plus de la moitié de la population du continent, bouleversant les sociétés et interrompant les conflits. Si l’origine de la pandémie a fait l’objet de nombreuses recherches, une nouvelle étude publiée dans la revue Communications Earth & Environment propose une explication inédite : des éruptions volcaniques, jusqu’alors ignorées, auraient créé un environnement favorable à la propagation de la maladie.
Selon cette théorie, les éruptions ont provoqué un refroidissement climatique qui a affecté les récoltes européennes. Face à la menace de famine, des villes-États italiennes prospères, telles que Florence et Venise, ont été contraintes d’importer des céréales provenant d’autres régions du monde. Or, ces navires ont très probablement transporté des puces infectées par la peste, introduisant ainsi la maladie sur le continent.
Les dirigeants florentins, en particulier, ont réussi à éviter une famine massive en accueillant et nourrissant des dizaines de milliers de réfugiés. Cependant, ces importations de céréales ont involontairement déclenché une pandémie dévastatrice. Martin Bauch, historien médiéval à l’Institut Leibniz pour l’histoire et la culture de l’Europe de l’Est en Allemagne et auteur de l’étude, souligne l’ignorance des responsables de l’époque :
« Ils ne pouvaient pas avoir une idée du danger qui existait là-bas. »
Martin Bauch, historien médiéval
Cette recherche offre un exemple frappant de la manière dont les changements climatiques peuvent modifier les sociétés humaines et les écosystèmes animaux de manière imprévisible, avec des conséquences considérables. Henry Fell, chercheur postdoctoral à l’Université de Nottingham et à l’Université de York en Angleterre, salue la précision de l’étude :
« Je pense que cet article est vraiment utile car il est très précis sur le mécanisme qui le sous-tend. Nous constatons une augmentation du commerce des céréales depuis ces ports, et la cause en est le climat. »
Henry Fell, chercheur postdoctoral
Les éruptions volcaniques peuvent refroidir la planète en injectant du soufre dans la stratosphère, réduisant ainsi la quantité de lumière solaire atteignant la surface terrestre. Cet effet peut persister pendant plusieurs années après des éruptions importantes.
Pour reconstituer l’activité volcanique du XIVe siècle, les chercheurs ont analysé les cernes des arbres, les données des carottes de glace et les observations historiques écrites. Ces trois sources de données concordent : une période de refroidissement et une famine méditerranéenne entre 1345 et 1347 ont précédé et coïncidé avec l’apparition de la peste en Europe. L’analyse de la composition chimique des carottes de glace prélevées au Groenland et en Antarctique a révélé que l’année 1345 a enregistré le 18ème signal de soufre le plus fort des 2 000 dernières années, surpassant même l’éruption du Mont Pinatubo.
Les cernes des arbres de la même période présentent des « anneaux bleus », indiquant un stress et un refroidissement inhabituel. Ces anneaux bleus apparaissent consécutivement, un phénomène extrêmement rare. De plus, des témoignages écrits de l’époque, provenant de Chine, du Japon, d’Allemagne, de France et d’Italie, font état d’un ensoleillement réduit et d’une augmentation de la nébulosité.
Les chercheurs n’ont pas pu identifier avec précision le ou les volcans responsables de ces éruptions en 1345, mais ils estiment qu’il s’agissait d’une éruption tropicale, compte tenu de la quantité de sulfate volcanique détectée dans les carottes de glace des deux pôles.
Les archives historiques confirment les mauvaises récoltes et la flambée des prix du blé pendant cette période de froid, avec une famine sévère en Espagne, dans le sud de la France, en Italie, en Égypte et dans l’est de la Méditerranée. Les cités italiennes, riches et dotées de systèmes de stockage des céréales et de réseaux commerciaux établis, ont tenté de pallier la situation en important des denrées. Bauch explique :
« Ils commencent vraiment à réaliser en 1347 : ‘Nous devons importer de la mer Noire. C’est le dernier endroit où ils ont encore assez de céréales pour nos besoins’. Bien sûr, ils ne savent pas comment la peste les atteint. J’ai des archives de Venise en 1349, et ils sont vraiment satisfaits, et ils disent : ‘Regardez, lors de la dernière famine, les céréales de la mer Noire nous ont vraiment sauvés, et cela a très bien fonctionné.’ »
Martin Bauch, historien médiéval
Bauch suppose que la peste aurait fini par atteindre l’Europe, mais que les événements déclenchés par les éruptions volcaniques ont probablement accéléré le processus. Entre 1347 et 1353, jusqu’à 60 % de la population européenne est décédée de la peste, faisant de cette période l’une des plus meurtrières de l’histoire.
Des recherches antérieures sur les origines de la peste se sont basées sur des récits écrits, des preuves archéologiques et des indices génétiques. En 2022, des scientifiques ont identifié l’ADN de la bactérie responsable de la peste dans des corps enterrés au Kirghizistan, datant de 1338 et 1339, soit une décennie avant l’épidémie en Europe. Le même groupe de recherche a également découvert que les marmottes de la chaîne du Tian Shan sont porteuses d’une souche apparentée de la bactérie, suggérant que la peste noire pourrait avoir émergé dans cette région avant de se propager ailleurs.
Fell estime que la nouvelle étude apporte une explication plausible à ces observations :
« Dans le contexte européen, c’est très important pour notre histoire. Toute étude portant sur une longue période à travers l’Europe sera un fléau. »
Henry Fell, chercheur postdoctoral
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