Quand Ellie, une Britannique-iranienne vivant au Royaume-Uni, a essayé d’appeler sa mère à Téhéran, une voix robotique a répondu à la place.
«Alo? Alo? La voix a dit, puis a demandé en anglais: “Qui appelle?” Quelques secondes se sont écoulées.
«Je ne peux pas vous entendre», a poursuivi la voix, son anglais imparfait. «Avec qui tu veux parler? Je suis alyssie. Tu te souviens de moi? Je pense que je ne sais pas qui êtes-vous.
Ellie, 44 ans, est l’un des neuf Iraniens vivant à l’étranger – y compris au Royaume-Uni et aux États-Unis – qui ont dit qu’ils avaient des voix étranges et robotiques lorsqu’ils ont tenté d’appeler leurs proches en Iran depuis que Israël a lancé des frappes aériennes sur le pays il y a une semaine.
Ils ont raconté leurs histoires à l’Associated Press sur la condition qu’ils restent anonymes ou que seuls leurs prénoms ou initiales soient utilisés par peur de mettre en danger leurs familles.
Cinq experts avec lesquels l’AP a partagé des enregistrements a déclaré qu’il pourrait être une intelligence artificielle de faible technologie, un chatbot ou un message préenregistré auquel les appels de l’étranger ont été détournés.
On ne sait toujours pas qui est à l’origine de l’opération, bien que quatre des experts pensaient que c’était probablement le gouvernement iranien tandis que le cinquième considérait Israël comme plus probable.
Les messages sont profondément étranges et déconcertants pour les Iraniens de la diaspora qui ont du mal à contacter leurs familles alors que l’offensive d’Israël ciblant les sites nucléaires et militaires iraniens battait Téhéran et d’autres villes.
L’Iran a riposté avec des centaines de missiles et de drones, et le gouvernement a imposé une panne de courant Internet généralisée qu’il dit de protéger le pays. Cela a empêché les Iraniens moyens d’obtenir des informations du monde extérieur et de leurs proches de pouvoir les atteindre.
“Je ne sais pas pourquoi ils font cela”, a déclaré Ellie, dont la mère est diabétique, faible sur l’insuline et piégée à la périphérie de Téhéran. Elle veut que sa mère évacue la ville mais ne peut pas lui communiquer cela.
Une demande de commentaire envoyée à la mission iranienne à l’ONU n’a pas été immédiatement répondue.
Certains messages sont bizarres. La plupart des voix parlent en anglais, bien qu’au moins un ait parlé du farsi. Si l’appelant essaie de lui parler, la voix continue simplement avec son message.
Une femme de 30 ans vivant à New York, qui a entendu le même message qu’Ellie a fait, l’a appelée «guerre psychologique».
“Appeler votre maman et s’attendre à entendre sa voix et à entendre une voix d’IA est l’une des choses les plus effrayantes que j’ai jamais connues”, a-t-elle déclaré. «Je peux le sentir dans mon corps.»
Une femme vivant au Royaume-Uni l’appelait désespérément et a plutôt eu une voix offrant des platitudes.
“Merci d’avoir pris le temps d’écouter”, a-t-il dit, dans un enregistrement qu’elle a partagé avec l’AP. «Aujourd’hui, j’aimerais partager quelques réflexions avec vous et partager quelques choses qui pourraient résonner dans notre vie quotidienne. La vie est pleine de surprises inattendues, et ces surprises peuvent parfois apporter de la joie tandis qu’à d’autres moments, ils nous défient.»
Tous les Iraniens à l’étranger ne rencontrent pas la voix robotique. Certains ont dit que lorsqu’ils essayaient d’appeler la famille, le téléphone sonne et les anneaux.
Il n’est pas clair qui est derrière cela – ou quel est l’objectif.
Colin Crowell, ancien vice-président de la politique mondiale de Twitter, a déclaré qu’il semblait que les compagnies de téléphone iraniennes détournaient les appels vers un système de messages par défaut qui n’autorise pas les appels.
Amir Rashidi, un expert iranien en cybersécurité basé aux États-Unis, a convenu et a déclaré que les enregistrements semblaient être une mesure du gouvernement pour contrecarrer les pirates, bien qu’il n’y ait pas eu de preuve tangible.
Il a déclaré que dans les deux premiers jours de la campagne d’Israël, des messages de masse et des SMS ont été envoyés aux téléphones iraniens exhortant le public à se préparer à des «conditions d’urgence». Ils visaient à répandre la panique – similaire aux appels de masse que les adversaires du gouvernement ont fait en Iran pendant la guerre avec l’Irak dans les années 1980.
Les messages vocaux essayant de calmer les gens «correspondent au modèle du gouvernement iranien et comment, dans le passé, il a géré les situations d’urgence», a déclaré Rashidi, directeur de Miaan, basé au Texas, un groupe qui rapporte des droits numériques au Moyen-Orient.
Les téléphones portables et les lignes fixes sont finalement supervisés par le ministère iranien de l’information et des technologies des communications. Mais on pense que les services de renseignement du pays surveillaient depuis longtemps les conversations.
“Il serait difficile pour quiconque de pirater. Bien sûr, il est possible que ce soit israélien. Mais je ne pense pas qu’ils aient une incitation à le faire”, a déclaré Mehdi Yahyanejad, un entrepreneur en technologie et un activiste de la liberté d’Internet.
Marwa Fatafta, directrice de la politique et du plaidoyer basée à Berlin, pour l’accès aux groupes de droits numériques, a suggéré que cela pourrait être «une forme de guerre psychologique par les Israéliens».
Elle a dit que cela correspond à un schéma passé par Israël d’utiliser une messagerie directe approfondie vers les Libanais et les Palestiniens lors de campagnes à Gaza et contre le Hezbollah.
Les messages, a-t-elle dit, semblent visant à «tourmenter» les Iraniens déjà anxieux à l’étranger.
Lorsqu’il a été contacté avec des demandes de commentaires, l’armée israélienne a refusé et le bureau du Premier ministre n’a pas répondu.
Ellie est l’un des rares chanceux qui ont trouvé un moyen d’atteindre des proches depuis la panne de courant. Elle connaît quelqu’un qui vit à la frontière iranienne et a deux téléphones – un avec une carte SIM turque et une avec une carte SIM iranienne.
Il appelle la mère d’Ellie avec le téléphone iranien – car les gens à l’intérieur du pays sont toujours en mesure de s’appeler les uns les autres – et le pressent vers le téléphone turc, où Ellie est en jeu. Les deux sont capables de parler.
“La dernière fois que nous lui avons parlé, nous lui avons parlé de la voix de l’IA qui répond à tous ses appels”, a déclaré Ellie. “Elle a été choquée. Elle a dit que son téléphone n’avait pas sonné du tout.”
Elon Musk a déclaré qu’il avait activé son fournisseur d’Internet satellite StarLink en Iran, où un petit nombre de personnes auraient le système, même s’il est illégal. Les autorités exhortent le public à remettre des voisins avec les appareils dans le cadre d’une chasse aux espèces en cours. D’autres ont des plats satellites illégaux, leur accordant un accès aux nouvelles internationales.
Les messages font que les proches se sentent impuissants.
M, une femme au Royaume-Uni, a essayé de joindre sa belle-mère, qui est immobile et vit dans le nord-est de Téhéran, qui a été frappée par le bombardement israélien tout au long de la semaine.
Lorsqu’elle a parlé pour la dernière fois à sa famille en Iran, ils réfléchissaient si elle devait évacuer de la ville. Ensuite, la panne de courant a été imposée et ils ont perdu le contact. Depuis lors, elle a entendu par un parent que la femme était en USI avec des problèmes respiratoires.
Quand elle appelle, elle reçoit le même message bizarre que la femme au Royaume-Uni, un long mantra.
«Fermez les yeux et imaginez-vous dans un endroit qui vous apporte la paix et le bonheur», dit-il. “Peut-être que vous marchez dans une forêt sereine, écoutant le bruissement des feuilles et des oiseaux gazouillant. Ou vous êtes au bord de la mer, entendant le bruit apaisant des vagues s’écraser sur le sable.”
Le seul sentiment que le message lui inculque, a-t-elle dit, est «l’impuissance».
