Sur la ligne de front en Ukraine, une nouvelle forme de guerre se joue, silencieuse et aérienne. Des unités de drones, composées de soldats souvent originaires des régions qu’elles défendent, redéfinissent les règles du combat, où la précision et l’adaptabilité sont devenues cruciales.
Dans une bâtisse à moitié détruite de la région de Kherson, dans le sud de l’Ukraine, une petite équipe de militaires prépare et lance des drones chargés d’explosifs. L’unité, faisant partie de la 34e brigade de marines, travaille dans deux pièces : l’une dédiée à la modification des drones avec des câbles, des antennes et du matériel de soudure, l’autre servant de dépôt pour les explosifs, des charges compactées pour les soldats et des mélanges de TNT pour les bunkers.
Entre deux missions, le sergent Serhiy, 46 ans, ancien combattant de l’infanterie blessé par une mine, veille et s’entraîne au pilotage de drones. Il explique : « Ils ont attaqué ma maison », à propos des forces russes, révélant la motivation personnelle qui anime l’équipe. Tous les membres de l’unité, dont le nom de famille n’a pas été divulgué conformément au protocole militaire, sont originaires de Kherson ou de ses environs.
La menace ennemie est constante. L’équipe utilise un dispositif pour intercepter les signaux vidéo des drones russes, un avertissement immédiat si leur propre position apparaît à l’écran. Récemment, un drone russe a été détecté, mais rapidement neutralisé par des brouilleurs ukrainiens, s’écrasant à distance.
Lorsque le centre de commandement donne l’ordre, l’équipe se mobilise. Un drone de surveillance ukrainien a repéré un bunker russe potentiel. Le navigateur reçoit les coordonnées et la description de la cible. En moins de dix minutes, un drone commercial modifié, équipé d’une bouteille en plastique remplie d’explosifs, est prêt à décoller. Un fil reliant le drone à sa base de lancement assure son armement une fois en vol.
Le sergent Serhiy et le caporal Oleh, le navigateur, se concentrent sur trois écrans d’ordinateur. Le décollage est l’étape la plus risquée : le soldat Oleksandr doit sortir de l’abri pour lancer le drone, exposé à la détection ennemie. La navigation se fait en partie à l’aide de repères visuels, en raison du brouillage des signaux GPS.
Quelques kilomètres plus loin, au-dessus des marais du Dniepr, le drone se dirige vers sa cible. Malgré les interférences radio, l’équipe maintient le contact. Le sergent Serhiy guide avec précision l’appareil dans une tranchée. L’explosion, capturée par le drone de surveillance, confirme le succès de la frappe.
Les frappes réussies ne suscitent pas d’exultation. Certains pilotes sont affectés par les images qu’ils voient, les derniers instants de soldats ennemis. L’équipe a mené à bien quatre missions ce jour-là, ciblant également une tour de surveillance et un second bunker. Les drones, bien que rudimentaires en apparence, se sont avérés mortels.
Les équipes de drones russes et ukrainiennes échangent parfois des messages textuels sur les canaux non cryptés, une forme singulière de communication dans ce conflit. « C’est le seul moyen dont nous disposons pour communiquer », confie le sergent Serhiy.
L’armée ukrainienne a créé une branche dédiée aux systèmes sans pilote, employant des dizaines de milliers de soldats, malgré une pénurie critique de personnel. L’utilisation de drones à faible coût est devenue une nécessité, en particulier lorsque l’Ukraine manquait de munitions d’artillerie.