Publié le 14 janvier 2026. Une série de photographies inédites révèle une journée passée par David Bowie dans une clinique psychiatrique viennoise en 1994, un événement méconnu qui a profondément influencé son album 1. Outside et sa vision de la création artistique.
- En septembre 1994, David Bowie et Brian Eno ont visité la clinique psychiatrique Maria Gugging, un centre d’art brut reconnu internationalement.
- Les photographies prises ce jour-là par Christine de Grancy, décédée en mars 2025, seront exposées pour la première fois en Australie en mars 2026.
- Cette expérience a eu un impact significatif sur l’album 1. Outside de Bowie, notamment dans son approche de la spontanéité et de la liberté d’expression.
Une visite discrète, un déclic artistique. En septembre 1994, au cœur de Vienne, David Bowie, accompagné de Brian Eno, s’est aventuré dans un lieu hors du commun : la clinique psychiatrique Maria Gugging. Fondée en 1981, cette institution est célèbre pour la « Haus der Künstler », un espace où les patients, dont beaucoup souffrent de schizophrénie et d’autres troubles mentaux, créent de l’art brut, une forme d’expression artistique spontanée et non conventionnelle.
L’artiste autrichien André Heller avait invité Bowie et Eno à découvrir cet univers singulier. La photographe Christine de Grancy a immortalisé cette journée, capturant des moments d’échange et d’observation entre Bowie et les artistes de Gugging. Ces portraits intimes, longtemps restés dans ses archives, seront présentés pour la première fois au public australien lors de l’exposition « A Day with David », qui ouvrira ses portes en mars 2026 au festival Joondalup, en Australie occidentale, en collaboration avec le Santa Monica Art Museum.
À travers l’objectif de de Grancy, l’admiration de Bowie pour ces créateurs est palpable. On le voit accroupi, à l’écoute, esquissant des dessins, son regard fixé sur les artistes et non sur l’appareil photo. Il était fasciné par leur liberté créative, dénuée de jugement.
« Ils peignent sans aucun sentiment de jugement. Tout ce qu’ils ressentent, c’est ce qu’ils peignent. »
David Bowie, interview de 1995
Cette immersion au sein de Gugging a agi comme un catalyseur conceptuel pour 1. Outside, l’album dense et troublant que Bowie a sorti en 1995. Les récits fragmentés et l’ambiguïté morale qui caractérisent cet album ont été en partie façonnés par les idées et les impressions recueillies lors de cette visite.
Parmi les artistes qu’il a rencontrés, August Walla a particulièrement marqué Bowie. Son œuvre, composée de symboles, de langages inventés et de répétitions obsessionnelles, dépassait les limites du papier pour recouvrir les murs et la façade de la Haus der Künstler. Oswald Tschirtner, quant à lui, se distinguait par une approche minimaliste, produisant des dessins au crayon épurés où la figure humaine était réduite à des lignes allongées.
Bowie a décrit l’atmosphère de Gugging comme « époustouflante et plutôt froide », soulignant l’impact visuel de l’art qui recouvrait chaque surface.
« L’atmosphère époustouflante et plutôt froide de l’endroit est écrasante. Il faut passer devant l’asile normal avant d’arriver à leur aile, qui est entièrement recouverte de peinture. Ils ont peint chaque recoin, chaque crevasse, les murs, tous les arbres à l’extérieur. Tout ce qui est debout et immobile, ils ont peint. »
David Bowie, interview de 1995
De retour au studio avec Eno, Bowie a cherché à reproduire la spontanéité et la liberté qu’il avait observées à Gugging. Il a raconté avoir demandé à tous les musiciens de redécorer le studio, transformant l’espace de répétition en un environnement plus proche des murs peints de la clinique. Cette démarche a insufflé un esprit de jeu et de liberté d’expression à l’album.
Cependant, l’histoire de Gugging est également marquée par une ombre sombre. Fondée au XIXe siècle, la clinique a été intégrée au programme nazi Aktion T4, qui visait les personnes handicapées mentales et physiques, entraînant le meurtre d’environ 250 000 personnes. Des centaines de patients de Gugging ont été assassinés ou envoyés dans des centres d’extermination.
Cette histoire de violence institutionnelle envers les malades mentaux résonne de manière troublante avec la transformation de Gugging en un havre de créativité. Bowie, dont la vie familiale avait été marquée par la maladie mentale – son demi-frère Terry Burns souffrait de schizophrénie et s’est suicidé – aurait été particulièrement sensible à cette tension.
L’exposition « A Day with David » à la Joondalup Contemporary Art Gallery ne se limitera pas à une simple présentation de photographies. Organisée par Lisa Henderson, elle comprendra 28 œuvres en noir et blanc de Christine de Grancy, des tirages grand format et une installation vidéo avec des écrans d’époque diffusant des images d’archives. Une reconstitution grandeur nature de la chambre peinte d’August Walla sera également présentée, offrant une immersion totale dans son univers artistique.
Christine de Grancy est décédée le 20 mars 2025, quelques semaines avant l’ouverture de l’exposition au Santa Monica Art Museum. Ses photographies, conservées dans ses archives pendant près de trois décennies, n’ont été rassemblées en une œuvre cohérente que peu de temps avant sa disparition. Selon Ricardo Puentes, le directeur général du Santa Monica Art Museum, l’objectif de l’exposition n’est pas de mettre en avant la célébrité, mais de créer une proximité avec les artistes.
« Ils se sentent très francs. Vous n’avez pas l’impression de regarder à l’intérieur. Vous êtes invité dans l’espace. »
Ricardo Puentes, directeur général du Santa Monica Art Museum
Dans une vidéo enregistrée pour une exposition au Museum Gugging en 2023, Christine de Grancy a décrit Bowie comme une star « complètement discrète », soulignant son observation attentive et son introspection.
« La star – la star mondiale – qui était si complètement discrète. Ce genre de présence n’est pas du tout quelque chose que j’associe à la célébrité. Il était très renfermé, extrêmement observateur. »
Christine de Grancy, artiste photographe
En fin de compte, comme le souligne Puentes, les photographies révèlent non pas une star, mais un homme ouvert à l’expérience des autres.
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