Les primates sont originaires des environnements froids, pas des tropiques. Leurs adaptations passées révèlent des informations sur la conservation aujourd’hui.
Beaucoup imaginent nos premiers ancêtres primates se déplaçant à travers des forêts tropicales denses, mais de nouvelles preuves suggèrent qu’ils ont enduré des environnements froids.
En tant qu’écologiste ayant étudié les chimpanzés et les lémuriens, je suis profondément intéressé par les habitats qui ont influencé notre histoire évolutive. Ces découvertes remettent en question des idées de longue date sur le moment et la façon dont notre lignée s’est développée pour la première fois.
Comprendre les origines de l’évolution humaine est central pour nous comprendre. Les mêmes pressions environnementales qui ont façonné nos ancêtres continuent de nous façonner aujourd’hui et influenceront également notre avenir.
Climat en tant que moteur de l’évolution
Le climat a toujours joué un rôle essentiel dans la détermination des espèces qui prospèrent, s’adaptent ou disparaissent. Avec l’augmentation des températures mondiales, les connaissances du passé sont plus précieuses que jamais.
Une récente étude, dirigée par Jorge Avaria-Llautureo, a examiné les origines géographiques des primates et les climats de ces régions anciennes. Les résultats sont inattendus : au lieu d’émerger dans des habitats chauds et tropicaux, les premiers primates semblent avoir vécu dans des environnements froids et arides.
Ces défis environnementaux ont probablement été cruciaux pour pousser nos ancêtres à s’adapter, à évoluer et à se répandre dans d’autres régions. Il a fallu des millions d’années avant que les primates ne colonisent les tropiques, montre l’étude. Des températures mondiales plus chaudes ne semblent pas avoir accéléré la propagation ou l’évolution des primates vers de nouvelles espèces. Cependant, des changements rapides entre des climats secs et humides ont stimulé l’évolution.
Les premiers primates et leurs caractéristiques
L’un des premiers primates connus était Teilhardina, un petit habitant des arbres pesant seulement 28 grammes, semblable au plus petit primate actuel, le lémur de souris de Madame Berthe. Étant si petit, Teilhardina devait avoir un régime alimentaire riche en calories à base de fruits, de gomme et d’insectes.
Les fossiles suggèrent que Teilhardina différait des autres mammifères de l’époque car il avait des ongles plutôt que des griffes, ce qui l’aidait à saisir les branches et à manipuler la nourriture – une caractéristique essentielle des primates encore aujourd’hui. Teilhardina est apparu il y a environ 56 millions d’années (environ 10 millions d’années après l’extinction des dinosaures) et les espèces se sont rapidement dispersées depuis leur origine en Amérique du Nord à travers l’Europe et la Chine.
Il est facile de comprendre pourquoi les scientifiques ont supposé que les primates avaient évolué dans des climats chauds et humides. La plupart des primates vivent aujourd’hui dans les tropiques, et la plupart des fossiles de primates ont également été découverts dans ces régions.
Origines froides et habitats surprenants
Mais lorsque les scientifiques derrière la nouvelle étude ont utilisé des données de spores et de pollen fossiles des environnements fossiles de primates primitifs pour prédire le climat, ils ont découvert que les lieux n’étaient pas tropicaux à l’époque. Les primates sont en fait originaires d’Amérique du Nord.
Certains primates ont même colonisé les régions arctiques. Ces premiers primates ont peut-être survécu à des températures saisonnièrement froides et à un manque de nourriture en vivant comme les espèces de lémurs de souris et de lémurs nains actuels : en ralentissant leur métabolisme et même en hibernant.
Des conditions difficiles et changeantes ont probablement favorisé les primates qui se déplaçaient beaucoup à la recherche de nourriture et d’un meilleur habitat. Les espèces de primates qui sont avec nous aujourd’hui descendent de ces ancêtres très mobiles. Ceux qui étaient moins capables de se déplacer n’ont laissé aucun descendant vivant aujourd’hui.
Enseignements pour la conservation aujourd’hui
L’étude démontre la valeur de l’étude des animaux éteints et de l’environnement dans lequel ils vivaient. Si nous voulons conserver les espèces de primates aujourd’hui, nous devons savoir comment elles sont menacées et comment elles réagiront à ces menaces. Comprendre la réponse évolutive au changement climatique est crucial pour conserver les primates du monde entier, et d’autres espèces également.
Lorsque leurs habitats sont perdus, souvent par la déforestation, les primates sont empêchés de se déplacer librement. Avec des populations plus petites, restreintes à des zones plus petites et moins diversifiées, les primates d’aujourd’hui manquent de la diversité génétique nécessaire pour s’adapter aux environnements changeants.
Mais nous avons besoin de plus que de connaissances et de compréhension pour sauver les espèces de primates du monde entier. Nous avons besoin d’une action politique et d’un changement de comportement individuel pour lutter contre la consommation de viande de brousse – la principale raison pour laquelle les primates sont chassés par les humains – et inverser la perte d’habitat et le changement climatique. Sinon, tous les primates risquent de s’éteindre, nous y compris.
Référence : “The radiation and geographic expansion of primates through diverse climates” par Jorge Avaria-Llautureo, Thomas A. Püschel, Andrew Meade, Joanna Baker, Samuel L. Nicholson et Chris Venditti, 5 août 2025, Proceedings of the National Academy of Sciences. DOI: 10.1073/pnas.2423833122
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