À Washington, DC, un ancien footballeur professionnel a créé un programme révolutionnaire qui ouvre les portes du football aux jeunes issus de milieux modestes, brisant ainsi les barrières financières qui excluent souvent les talents prometteurs.
Après une carrière de footballeur américain terminée en 2013, Amir Lowery est revenu dans la région de Washington et a constaté un manque criant de représentation des jeunes joueurs issus des communautés immigrées dans les clubs de football locaux. Deux ans plus tard, il a cofondé Open Goal, une association à but non lucratif qui vise à offrir une opportunité à tous les enfants passionnés par le football, indépendamment de leurs moyens financiers.
« Du point de vue de l’équité, c’est difficile à surpasser », souligne Camille Lesseig, responsable des subventions au sein de l’administration locale. « Le football de jeunes est incroyablement coûteux. » Une enquête récente de l’Aspen Institute a révélé que les familles dépensent en moyenne 910 dollars (environ 830 euros) par an pour le football de jeunes, une augmentation de 69 % depuis 2019. À Washington, les coûts peuvent facilement dépasser le double de ce montant, principalement en raison des frais de déplacement, des uniformes et des tournois.
Open Goal s’adresse actuellement à environ 500 enfants répartis dans huit équipes de clubs, une mini-ligue et des camps d’été. L’organisation emploie 30 entraîneurs à temps partiel, issus pour la plupart des mêmes communautés que les joueurs. Au-delà de l’apprentissage des techniques de football, les jeunes bénéficient également d’un encadrement en matière de nutrition, de finances personnelles et de préparation à l’université.
L’initiative a un impact profond sur les familles. José Batres, un réparateur de maisons originaire du Salvador, témoigne de sa gratitude : « M. Lowery est bon avec les garçons et les familles. Nous avons de la chance. C’est tellement cher d’adhérer à un club de foot. »
L’histoire d’Amir Lowery est elle-même une source d’inspiration. Il a grandi avec le rêve de devenir footballeur professionnel, un rêve que même son frère aîné, Jelani, jugeait inaccessible. Il a finalement obtenu une bourse complète pour l’Université de Wake Forest, où il a été capitaine de l’équipe masculine pendant deux saisons. Repêché par les Colorado Rapids en 2005, il a ensuite joué pour d’autres équipes de la Major League Soccer (MLS) et dans des ligues mineures avant de prendre sa retraite.
« J’avais des gens autour de moi qui voulaient vraiment que je réussisse », se souvient M. Lowery. « Des parents qui ont sacrifié du temps, de l’argent et de l’énergie. »
Au-delà de l’aspect sportif, M. Lowery ambitionne de créer un environnement inclusif et stimulant pour les jeunes joueurs. Precious Ogu, l’une des entraîneures de l’organisation, a elle-même bénéficié du programme Open Goal, qui lui a permis d’intégrer une équipe de club à McLean, une banlieue aisée de Washington. Cependant, en tant que jeune fille noire issue de la ville, elle a éprouvé des difficultés à s’intégrer. « Personne ne me ressemblait », confie-t-elle.
« Il est une figure paternelle pour ces enfants », souligne Mme Ogu. « C’est un environnement où ils se sentent les bienvenus. »
Avec un budget annuel d’environ 700 000 $ (environ 640 000 euros), dont une subvention de 684 000 $ (environ 625 000 euros) sur trois ans du bureau des programmes extrascolaires du maire de Washington, Open Goal Project est en pleine croissance. M. Lowery espère que son initiative contribuera à développer un vivier de talents diversifié et à préparer les États-Unis à accueillir la Coupe du Monde de la FIFA en 2026, aux côtés du Canada et du Mexique.
« Nous n’effleurons même pas la surface en ce qui concerne l’engagement des talents dans les diverses communautés présentes aux États-Unis », affirme M. Lowery. « Supprimez cet obstacle, et le bassin de joueurs de classe mondiale débordera. »