L’attente monte alors que les équipes nationales dévoilent leurs compositions pour les Jeux olympiques de Milan-Cortina en février 2026, marquant le retour des joueurs de la LNH sur la scène olympique après une absence de douze ans. Si la participation de plusieurs nations est désormais confirmée, l’absence de la Russie continue de susciter des interrogations et des spéculations.
Suspendue par le Comité international olympique (CIO) en 2022 suite à l’invasion de l’Ukraine, la Russie ne pourra pas présenter d’équipe officielle aux Jeux. Seuls quelques athlètes russes et biélorusses ont été autorisés à participer aux Jeux d’été de Paris 2024 sous drapeau neutre. Cette situation a relancé le débat sur la place de la Russie au sein du hockey international, notamment à l’aube de la création de compétitions internationales impliquant les joueurs de la LNH.
La LNH a récemment mis en place le « 4 Nations Face-Off », un tournoi regroupant les États-Unis, le Canada, la Finlande et la Suède, dans le but de proposer des confrontations de haut niveau en dehors des championnats du monde de l’IIHF – traditionnellement organisés en parallèle des séries éliminatoires de la Coupe Stanley. L’exclusion de nations comme la Tchéquie, l’Allemagne et la Suisse, en raison d’un nombre insuffisant de joueurs évoluant dans la LNH, a naturellement conduit à une réflexion sur le cas russe.
Si la Russie était autorisée à participer, elle pourrait constituer une équipe redoutable, notamment grâce à une attaque de premier plan composée de joueurs tels qu’Alex Ovechkin, Nikita Kouchérov, Kirill Kaprizov et Artemi Panarine. La principale préoccupation résiderait dans la profondeur au centre.
Evgueni Malkine, malgré une récente blessure à la partie supérieure du corps qui l’a tenu éloigné des patinoires pendant un mois, pourrait apporter une contribution significative. De retour sur la glace le 8 janvier, il a déjà inscrit deux points lors de ses trois premiers matchs. Sa capacité à créer des occasions pour lui-même et pour ses coéquipiers en fait le centre le plus expérimenté et le plus fiable de l’équipe.
Le jeune Danila Yourov, qui s’est imposé comme centre numéro un des Wild du Minnesota, représente une option prometteuse en deuxième position. Avec six buts et 16 points en 39 matchs, il surpasse déjà les projections de points de Vladislav Namestnikov et Fedor Svechkov pour le reste de la saison régulière.
Cependant, deux centres évoluant en KHL pourraient également prétendre à une place dans l’équipe : Ruslan Abrosimov (Severstal Tcherepovets) et Roman Kantserov (Metallourg Magnitogorsk). Abrosimov affiche une moyenne de 0,84 point par match et un taux de réussite de 50,2 % aux mises en jeu, tandis que Kantserov, qui a récemment été repositionné au centre, affiche une moyenne impressionnante de 1,20 point par match.
Abrosimov, plus expérimenté et efficace aux mises en jeu, pourrait apporter une contribution précieuse en infériorité numérique. Kantserov, en revanche, pourrait séduire par son potentiel offensif, bien qu’il n’ait joué au centre que depuis une saison.
En ce qui concerne la défense, la Russie disposerait d’un large éventail de choix, avec neuf défenseurs de la LNH affichant une moyenne de jeu de 19 minutes ou plus par match. La blessure à l’épaule droite d’Alexander Romanov en novembre pourrait simplifier le processus de sélection.
Le poste de gardien de but, en revanche, pourrait poser un dilemme. La Russie connaît actuellement une véritable « âge d’or » en matière de gardiens, avec des joueurs de classe mondiale tels que Sergueï Bobrovski, Igor Chesterkin et Andreï Vasilevski, ainsi qu’Ilia Sorokine, qui a régulièrement figuré parmi les meilleurs gardiens de la LNH.
Selon l’ancien gardien de la LNH et directeur de la formation des gardiens des Sharks de San Jose, Evgueni Nabokov, choisir les trois gardiens de but pour l’équipe olympique de 2022 aurait été une tâche ardue : « À un moment donné, je me suis demandé comment faire un choix. C’est presque comme si on pouvait rêver d’avoir autant de bons gardiens. Mais je dois en choisir trois. Ensuite, je dois choisir celui qui jouera. C’est tout simplement incroyable. On pourrait dire que trois d’entre eux figurent parmi les cinq meilleurs gardiens du monde. »
Bobrovski, fort de ses deux récentes conquêtes de la Coupe Stanley avec les Panthers de la Floride, pourrait être un choix logique. Cependant, Sorokine, qui a affronté plus de tirs que tout autre gardien entre les saisons 2023-2024 et 2024-2025, et qui affiche des statistiques impressionnantes, pourrait également prétendre à une place dans l’équipe. À ce stade, le choix pourrait dépendre de la forme du moment des gardiens.
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