Wimbledon, Angleterre – Belinda Bencic n’a jamais cessé de sourire.
Dès le moment après avoir obtenu le point de match dans le deuxième bris d’égalité de la journée pour remporter la victoire 7-6 (3), 7-6 (2) sur la tête de série n ° 7 Mirra Andreeva, au moment où elle a quitté le tribunal quelques instants plus tard après son entretien post-victoire, le sourire n’a pas disparu de son visage.
« C’est fou, c’est incroyable, c’est un rêve devenu réalité », a déclaré un Bencic rayonnant alors que la foule amoureuse regardait le tribunal central. « J’ai essayé de ne pas y penser au point de match. Je suis sans voix. Tellement heureux. C’est juste ma deuxième demi-finale d’un grand chelem dans l’ensemble, et le premier à Wimbledon. Alors oui, juste sans voix, si heureux. »
Cela a été une quinzaine improbable pour le Bencic non série, sur les talons d’une saison improbable dans l’ensemble. Une fois classés aussi haut que le n ° 4 et le médaillé d’or en simple aux Jeux olympiques de 2020, Bencic a annoncé qu’elle était enceinte en novembre 2023 et serait à l’écart indéfiniment. Après avoir donné naissance à sa fille Bella en avril 2024, elle est retournée en compétition à la fin de l’année. Alors qu’elle a initialement joué dans des événements de niveau principalement plus petits, elle est revenue à la tournée WTA en janvier.
Bencic a dépassé ses propres attentes tôt en atteignant le quatrième tour à l’Open d’Australie et en remportant le titre à l’Open d’Abu Dhabi de 500 au niveau en février. Mais elle a ensuite dû se retirer de l’Open de France en raison d’une blessure, et n’a joué qu’un seul match de Grass Court avant Wimbledon, donc elle n’était pas exactement optimiste alors que le jeu a commencé au All England Club.
À travers cinq matchs, cependant, Bencic a été presque imparable. Le joueur de 28 ans a secoué une victoire impressionnante après l’autre. Ensuite, elle jouera en seulement la deuxième demi-finale de sa carrière, et d’abord depuis 2019, jeudi contre cinq fois champion majeure Iga Swiatek. Classé en dehors du top 1000 au début de son retour du congé de maternité, Bencic devrait revenir dans le top 20 du classement de la semaine prochaine.
« Je suis très fier », a déclaré Bencic mercredi. « En fait, toute ma carrière, je ne l’ai pas beaucoup dit, mais après avoir eu Bella, je me le dis vraiment tous les jours, et je pense que cela change beaucoup. Mais bien sûr, je dois dire que ce n’est pas seulement moi, je ne pourrais pas le faire sans ma famille incroyable et aussi mon équipe incroyable.
« Ça a été magnifique de créer ces souvenirs ensemble et évidemment, jouer très bien est tellement incroyable, mais pour moi, c’est un bonus. Je suis généralement vraiment heureux de pouvoir jouer à nouveau. »
Après que les principaux champions Victoria Azarenka et Serena Williams soient revenus jouer après l’accouchement en 2017 et 2018, cela a semblé inaugurer un baby-boom lors de la tournée WTA. Le WTA a même introduit un nouvel avantage de congé de maternité plus tôt cette année. Il y avait neuf mères dans le match nul principal à Wimbledon cette année.
Mais il y a toujours les exigences physiques de la grossesse, et la nature sans arrêt et globe-trotter de la tournée présente un défi unique. Les parents en tournée doivent apporter leur propre aide pour fournir des services de garde pendant les longues journées sur place. C’est cher et peut être exténuant et émotionnellement éprouvant.
Et il n’y a aucune garantie qu’un joueur pourra revenir au niveau qu’il a atteint avant le congé de maternité. Alors qu’elle a atteint quatre finales majeures dans son retour, Williams, 35 ans à l’époque, n’a jamais pu remporter un autre titre de slam. Naomi Osaka, quadruple championne majeure, n’a pas pu passer le troisième tour dans un slam depuis son retour au début de la saison dernière. Les anciens champions majeurs Angelique Kerber et Petra Kvitova ont fait de brefs retours avant d’annoncer leur retraite du sport. (Kvitova a perdu au premier tour à Wimbledon la semaine dernière et s’éloignera officiellement après l’US Open.)
Bencic était très consciente des difficultés des autres – ainsi que du succès de joueurs comme Elina Svitolina, qui a atteint une demi-finale majeure et quatre quarts de finale depuis son retour – mais a toujours prévu de revenir. Elle a dit à ESPN qu’elle avait commencé lentement après la naissance de Bella, essayant juste de se sentir à nouveau comme elle, avant de remonter les choses et de monter sur le terrain.
Bencic savait qu’elle avait un peu avantage parce que son mari, Martin Hromkovic, est également son entraîneur de fitness et voyage avec elle. Cela signifiait qu’ils n’auraient pas à être séparés pendant la saison et Bella pourrait être avec les deux parents. Sa maman s’est également portée volontaire pour les accompagner pour plusieurs parties de la saison.
Bencic se sentait énergique et saine pour son premier tournoi ITF en octobre, mais elle ne savait toujours pas comment elle ferait ou quels objectifs elle devrait même se fixer.
« C’était un peu un pas dans l’obscurité », a déclaré Bencic à ESPN. « Je ne savais pas vraiment à quoi m’attendre exactement. J’espérais juste que je pourrais redevenir au même niveau … J’étais un peu inquiet que le tennis ait peut-être avancé un peu et est encore plus rapide maintenant, et les gens servent plus vite. Suis-je en mesure de résister au tempo et à la vitesse et tout? Je ne savais pas. »
Mis à part les questions persistantes et le doute de soi sur l’état de son jeu, elle n’était même plus sûre de la façon de faire des emballages pour les tournois. Comme les bébés ont besoin de beaucoup d’équipement, Bencic s’est retrouvée à vérifier constamment le temps des destinations imminentes pour déterminer les vêtements dont Bella aurait besoin. Une fois que la saison 2025 a commencé et que Bencic savait qu’ils passeraient au moins un mois en Australie, elle a essayé d’anticiper combien Bella grandirait et s’ils seraient en mesure d’obtenir le lait disponible en Suisse de l’autre côté du monde. (Ils ne pouvaient pas, alors ils ont été forcés de stocker autant qu’ils le pouvaient.)
Et bien sûr, il y avait le problème de lessive, quelque chose que chaque parent d’un jeune enfant connaît bien. Ils essaient de rester dans des maisons avec des machines à laver autant que possible.
« C’est certainement la logistique des choses qui est la plus difficile », a déclaré Bencic à ESPN. « Vous devez vraiment penser à tout. J’ai l’impression de ne rien apporter pour moi ces jours-ci, mais je surpasse toujours tout le temps. C’est délicat mais tout est vraiment faisable, même si vous oubliez quelque chose. »
Alors que c’était un acte jonglant dans les coulisses, Bencic a rendu tout cela facile lors de sa manche de 16 à Melbourne, battant Jelena Ostapenko dans son premier match et poussant Coco Gauff à trois sets au quatrième tour. Quelques semaines plus tard, elle a remporté le titre à Abu Dhabi, y compris une victoire décisive sur la championne de Wimbledon en 2022, Elena Rybakina en demi-finale. Après avoir dominé Ashlyn Krueger en finale, elle a transporté Bella sur le terrain et a posé pour des photos avec elle et le trophée.
« Ce fut un moment super sympa et très spécial », a déclaré Bencic. « Elle était avec Martin dans le centre des médias pendant la majeure partie du match, mais il l’a mise dans le transporteur et l’a ramenée pour le troisième set. Je pense qu’il avait l’impression d’avoir besoin de soutien. Je les ai vus et c’était vraiment très gentil. Prendre ces photos avec elle était si naturelle parce que nous l’avons tous fait ensemble et j’étais tellement fier de nous tous. »
Bella est souvent repérée aux pratiques de Bencic. Au cours d’une séance tôt le matin à Indian Wells en mars, Bella a été attachée à la poitrine de Martin alors qu’il se tenait près de la clôture et regardait Bencic travailler sur son service.
Le retour n’a cependant pas été fluide. Bencic n’a pas pu participer à l’Open de France en raison d’une blessure au bras, faisant une pause de son élan de la saison antérieure. Elle a fait son retour à l’Open de Bad Homburg le mois dernier, mais a perdu dans son match de premier tour contre Ekaterina Alexandrova, 6-1, 6-2. Les deux se sont de nouveau affrontés en huitièmes de finale lundi, mais cette fois, c’est Bencic qui a eu le dessus sur Alexandrova, la tête de série n ° 18, en deux sets.
Malgré cette victoire, Bencic, qui n’avait jamais passé auprès du quatrième tour à Wimbledon auparavant, était l’opprimé en quart de finale contre Andreeva, le phénomène de 18 ans en lice pour atteindre la deuxième demi-finale majeure de sa jeune carrière. Mais, devant une foule qui comprenait la reine Camilla, Bencic est resté calme et composé. Même dans les moments les plus tendeurs du match toujours aussi serré, Bencic a forcé l’agressivité Andreeva à commettre des erreurs coûteuses. Dans les bris d’égalité, où Andreeva est apparue à son plus vulnérable, Bencic a laissé son expérience la guider et est restée à son plan de match. Cela a fonctionné.
« Je suis triste d’avoir perdu, mais j’avais juste l’impression qu’elle jouait bien aujourd’hui », a déclaré Andreeva déçu après le match.
Jeudi, juste une journée enlevée de sa plus grande victoire au All England Club, Bencic aura la chance d’atteindre sa première grande finale. Elle a battu Swiatek une seule fois en cinq ans et a perdu dans leur dernier affrontement lors du quatrième tour à Wimbledon en 2023, mais elle sait de quoi elle est capable et est prête pour le défi. Swiatek, qui a félicité le retour de Bencic, semblait également s’attendre à un match serré.
« C’est sûr qu’elle a le match pour bien jouer ici sur l’herbe », a déclaré Swiatek mercredi. « Ouais, je n’ai jamais douté qu’elle ne puisse pas revenir après la grossesse. Elle semble être de bonne humeur et elle joue bien. »
Mais gagner ou perdre, Bencic sait que cela ne changera pas grand-chose sur sa vie quotidienne, ou ce qui compte le plus pour elle, car ses résultats sur la cour de tennis ne dictent plus son bonheur.
« Avant, le tennis était la chose la plus importante pour moi et le centre de ma vie », a déclaré Bencic à ESPN. « Je m’inquiétait toujours constamment et je pensais à la façon dont je joue et à qui je vais jouer. Le tennis était constamment dans mon esprit. Et maintenant, parfois je m’endors et j’oublie que le lendemain, je dois jouer un match. Ma vie professionnelle et ma vie privée sont tellement séparées à ce stade. C’est vraiment sain pour moi maintenant. »