L’Iowa a frappé un grand coup dans le recrutement pour la saison 2026 en s’assurant les services de McKenna Woliczko, une jeune joueuse prometteuse considérée comme l’une des meilleures espoirs de sa génération. L’annonce, faite ce mercredi, marque un tournant pour le programme des Hawkeyes dans l’ère post-Caitlin Clark.
La jeune joueuse de 1,83 mètre, évoluant au lycée Archbishop Mitty en Californie, est la recrue la mieux notée de l’Iowa depuis le départ de la star Caitlin Clark. Certains observateurs établissent déjà des parallèles entre Woliczko et l’ancienne joueuse des Hawkeyes, notamment en raison de son potentiel sur et en dehors du terrain.
« Caitlin est évidemment une grande joueuse et elle a mis l’Iowa sur la carte », a confié Woliczko à ESPN. « Mais j’ai aussi beaucoup regardé d’autres joueuses d’Iowa en grandissant. Megan Gustafson, Monika Czinano, je les admirais et je les trouvais formidables. »
Bien qu’elle n’ait pas eu de contact direct avec Caitlin Clark, Woliczko a remarqué que la star de la WNBA avait réagi à une publication sur les réseaux sociaux pendant sa visite de recrutement à Iowa. L’entraîneure Jan Jensen lui a également confirmé que Clark s’était enquise du déroulement du processus.
Le choix de Woliczko s’est finalement porté sur l’Iowa, après une hésitation entre les Hawkeyes et l’Université de Caroline du Sud. Elle avait envoyé un mot de remerciement manuscrit à l’équipe de Caroline du Sud, auquel l’entraîneure Dawn Staley avait répondu sur les réseaux sociaux, la qualifiant de « personne extraordinaire ».
« Il n’y avait pas d’inconvénients à l’un ou l’autre », a-t-elle expliqué. « C’était ça le plus difficile. Après mes visites, je me disais que je pourrais m’épanouir dans les deux universités. J’aurais aimé avoir deux vies pour pouvoir intégrer l’une ou l’autre de ces écoles, mais ce n’est pas possible. »
C’est finalement le lien qu’elle a tissé avec l’entraîneure Jensen, l’équipe et l’ambiance qu’elle a ressentie à Iowa City qui ont fait pencher la balance.
Avant de subir une déchirure du ligament croisé antérieur (LCA) qui l’a privée de la majeure partie de sa saison junior au lycée et de toute participation aux compétitions estivales, Woliczko avait mené son équipe de Mitty à la victoire au Nike TOC Championship à Phoenix en décembre dernier. Elle a également représenté l’équipe américaine lors du Championnat des Amériques FIBA U16 en 2023 et de la Coupe du Monde FIBA U17 en 2024, étant nommée dans le meilleur cinq à chaque fois.
Sa rééducation progresse lentement mais sûrement, et la prochaine étape importante est prévue le 29 octobre, neuf mois après l’opération. « J’ai reçu un excellent conseil, d’une entraîneure de Stanford : beaucoup de grandes joueuses, celles que l’on admire au Temple de la renommée ou en WNBA, ont déjà subi une rupture du LCA », a-t-elle raconté. « Elles ont toutes réussi à surmonter cela et sont revenues encore plus fortes. C’est quelque chose qui m’a marquée. C’est difficile pour tout le monde, mais j’ai eu un excellent soutien de ma famille, de mes amis et de mes entraîneurs. »
Woliczko est une joueuse puissante au rebond, dotée d’une énergie inépuisable. Elle excelle près du panier et dans la raie, se distinguant par son engagement et ses efforts pour récupérer les rebonds offensifs. Elle avait également commencé à améliorer sa portée et sa capacité à attaquer le panier sur dribble avant sa blessure.
Elle est la première joueuse à s’engager avec l’Iowa pour la promotion de 2026. Les Hawkeyes restent également en lice pour Addison Bjorn (cinq étoiles) et Amari Byles (quatre étoiles). Leur promotion 2025 était classée 22e, avec Addison Deal comme joueuse phare.
Interrogée sur les joueuses qu’elle étudie le plus, Woliczko a cité Lexie Hull, joueuse des Fever : « J’aime beaucoup regarder Lexie Hull. Sa mentalité et sa ténacité sont vraiment inspirantes. Je l’ai regardée à Stanford avec sa sœur, et c’était très amusant. A’ja Wilson est évidemment très impressionnante, et Breanna Stewart est incroyable. »