Aryna Sabalenka a renoué avec la compétition à Wuhan ce mercredi en surmontant un début de match difficile face à Rebecca Sramkova. La numéro un mondiale, couronnée à l’US Open, a dû batailler pour s’imposer en trois manches (4-6, 6-3, 6-1) et lancer sa défense de titre dans ce tournoi qu’elle a déjà remporté à trois reprises.
Après plus d’un mois sans jouer, Sabalenka a affiché quelques signes de rouille, commettant des erreurs inhabituelles et peinant face à la puissance de la Slovaque, 68ème joueuse mondiale. Pourtant, la Biélorusse a su rectifier le tir, trouvant son rythme dans la deuxième manche avant de dominer complètement la troisième.
« Je savais que ce ne serait pas facile après cette pause [suite à l’US Open] de retrouver mes sensations, mais je suis heureuse d’avoir retrouvé mon jeu dans le deuxième set. J’ai été plus agressive et j’ai très bien joué », a déclaré Sabalenka après sa victoire.
Elle a également reconnu la qualité du jeu de son adversaire : « Je dois dire qu’elle a joué un tennis incroyable, surtout au premier set, et il n’y avait pas grand-chose que je puisse faire. »
Sabalenka, surnommée affectueusement la « Fille de Wuhan » par les fans locaux, a remporté le tournoi en 2018, 2019 et 2024, après une interruption de trois ans due à la pandémie de Covid-19. Interrogée sur ses nombreux surnoms, elle a souri : « Au début, c’était ‘Fille de Chine’, puis ‘Reine du riz sauté’ [un surnom en hommage à son amour pour ce plat]. Et puis j’ai parlé à Qinwen [Zheng, numéro 10 mondiale] et elles m’appellent en fait ‘Tigre’. Tant de surnoms ! J’ai gagné tellement de tournois ici que j’ai l’impression d’être chez moi, j’espère pouvoir aller jusqu’au bout. »
Le début de match de Sabalenka a été marqué par des difficultés au service, avec plusieurs doubles fautes offrant un break précoce à Sramkova. La Slovaque a pris l’avantage en jouant un jeu agressif, basé sur des frappes profondes et des services puissants, lui permettant de remporter le premier set 6-4.
Cependant, Sabalenka a progressivement retrouvé ses marques, prenant l’ascendant dans la deuxième manche et repoussant plusieurs balles de break pour mener 5-2 et égaliser à un set partout. Fort de cette dynamique, la quadruple vainqueure de tournois du Grand Chelem a pris le contrôle du troisième set, breakant à deux reprises et sauvant quatre balles de break à 5-1 avant de conclure la rencontre sur un nouveau break.
Plus tôt dans la journée, Coco Gauff s’est qualifiée facilement pour le troisième tour en disposant de la Japonaise Moyuka Uchijima en 51 minutes (6-1, 6-2), l’Américaine, tête de série numéro 3, n’ayant concédé que cinq points sur son service.
La sixième tête de série, Jessica Pegula, a également réussi à éviter la surprise en battant sa compatriote américaine Hailey Baptiste (6-4, 4-6, 7-6 (8-6)) après un combat de près de trois heures. Pegula affrontera la Russe Ekaterina Alexandrova au prochain tour, tandis que Gauff sera opposée à Shuai Zhang, 142ème mondiale, qui a éliminé la Roumaine Sorana Cirstea.
Par ailleurs, la chaleur et l’humidité ont continué de poser des problèmes à certaines joueuses. La Tchèque Karolina Muchova, 12ème tête de série, a été contrainte d’abandonner alors qu’elle était menée 7-6 (7-1), 4-1 par la Polonaise Magdalena Frech.
