Huit fois son poids sur les épaules et 420 kilomètres d’écart. En avril 2008, le retour sur Terre de la capsule Soyouz TMA-11 transportant la première Sud-Coréenne de l’espace, Yi So-yeon, a viré au cauchemar balistique suite à un dysfonctionnement de séparation du module de service.
Le 19 avril 2008, le commandant russe Yuri Malenchenko, l’astronaute américaine Peggy Whitson et la Sud-Coréenne Yi So-yeon s’apprêtent à quitter la Station spatiale internationale à bord du vaisseau Soyouz TMA-11, d’après les informations rapportées par Sciencepost. Ce vol représente alors un symbole national fort pour la Corée du Sud, qui a investi environ 28 millions de dollars pour la formation et le vol de sa première représentante dans l’espace, selon la même source.
En temps normal, le module orbital, le module de service et la capsule de descente se séparent proprement avant d’affronter l’atmosphère. Ce jour-là, la mécanique s’est grippée.
La capsule retombe en chute libre
Le module de propulsion est resté désespérément accroché à la capsule de descente au lieu de se détacher.
Privée de la bonne orientation pour une rentrée balistique contrôlée, la capsule s’est engagée sur une trajectoire totalement non guidée. Le vaisseau est ainsi retombé comme un simple projectile soumis à la seule force de la gravité.
L’équipage encaisse plus de 8 G
L’équivalent de huit fois leur propre poids qui s’abattait sur leur corps, comprimant leur cage thoracique et rendant chaque respiration difficile
, précise le site Sciencepost au sujet de cette épreuve où l’accélération a dépassé les 8 G.
À l’intérieur, les trois passagers ont encaissé une accélération écrasante.
La capsule rate sa cible de 420 kilomètres
Au lieu de se poser avec précision sur le site balisé de la steppe kazakhe, la capsule a manqué sa cible d’environ 420 kilomètres. Cet écart considérable a provoqué une perte de contact radio et visuel pendant de longues minutes, semant la panique dans les centres de contrôle russes et kazakhs.
Cette trajectoire non guidée a complètement désorienté les équipes au sol.
Des bergers retrouvent le vaisseau
Fait marquant souligné par Sciencepost, la capsule a finalement été repérée avant l’arrivée des secours officiels par des bergers kazakhs menant leurs troupeaux.
Les secouristes ont ensuite sécurisé la zone et extrait les trois astronautes, vivants mais très éprouvés, inscrivant durablement le nom de Yi So-yeon dans l’histoire de la résilience spatiale.