Younghee Lee, avocate représentante du cabinet d’avocats Barun, « Une extraordinaire capacité d’empathie que même l’IA ne peut pas atteindre est devenue la force motrice du leadership féminin. »[K 퍼스트 우먼③]

Publié le 9 octobre 2025 à 20h02. Lee Young-hee, avocate, est devenue la première femme directrice générale d’un des dix plus grands cabinets d’avocats en Corée, Barun (Lihan). Elle mise sur l’empathie, la confiance et le pouvoir du réseau humain à l’ère de l’intelligence artificielle.

• Lee Young-hee est la première femme à diriger un cabinet d’avocats de premier plan en Corée.
• Elle prône un style de leadership axé sur l’empathie et la confiance, qu’elle appelle un « leadership qui prend une perte ».
• Elle souligne l’importance du réseau professionnel et de la camaraderie face à l’essor de l’IA.

Lee Young-hee, directrice générale du cabinet d’avocats Barun (Lihan), se décrit elle-même comme une personne ordinaire. Pourtant, son parcours est loin d’être banal. Issue d’une petite ville de la province du Gangwon, elle a réussi l’examen d’accès à la profession d’avocat et a intégré Barun lors du premier cycle de recrutement public, devenant ainsi, plus de vingt ans après, la première femme à la tête d’un des dix plus grands cabinets du pays.

Son ascension est d’autant plus remarquable qu’elle a choisi de travailler dans un cabinet d’avocats alors que la plupart de ses camarades de l’Institut de recherche et de formation judiciaire aspiraient à devenir procureurs ou juges. Un choix audacieux, encouragé par son père, qui lui a toujours répété : « Les femmes peuvent tout faire. Si vous pensez grand et rêvez grand, vous pouvez accomplir beaucoup de choses. »

Elle a intégré Barun à une époque où le cabinet reconnaissait déjà le potentiel des femmes. Lors de ce premier cycle de recrutement public, seules deux personnes avaient été sélectionnées, et toutes deux étaient des femmes. Les fondateurs de Barun ont ainsi été parmi ses premiers soutiens.

Dès ses débuts, Lee Young-hee s’est vue confier des dossiers importants. En 2001, elle a été affectée à l’équipe spéciale du procureur chargée de l’affaire Lee Yong-ho, où elle a travaillé comme enquêtrice. Une opportunité rare pour une jeune avocate, à une époque où les femmes étaient souvent exclues des affaires de grande envergure. L’ancien juge de la Cour suprême Jeong Gwi-ho, alors associé chez Barun, avait insisté pour qu’elle rejoigne l’équipe, convaincu que ce serait une expérience formatrice.

Barun a connu une croissance spectaculaire depuis sa création, passant de 13 à 280 avocats. Lee Young-hee estime que son propre développement professionnel est lié à celui du cabinet. « Nous avons grandi ensemble », explique-t-elle, « et je réfléchis chaque jour à la manière d’utiliser les atouts de Barun pour aller plus loin. »

Son style de leadership se distingue par une approche inhabituelle : « Lorsque vous prenez des décisions ou qu’il y a un conflit d’intérêts, vous pouvez choisir le camp qui perd. » Une philosophie qu’elle a apprise de ses aînés chez Barun et qui, selon elle, a toujours porté ses fruits.

Ces dernières années, Barun a traversé une période de stagnation et de départs. Lee Young-hee a alors entrepris une réforme de la gouvernance, en créant un comité de pilotage composé de partenaires de différentes générations. Les plus jeunes avocats ont ainsi pu remettre en question les décisions de leurs aînés, ce qui a conduit à des débats plus intenses et à un renouvellement des instances dirigeantes.

En tant que femme à la tête d’un cabinet d’avocats, Lee Young-hee est consciente de la symbolique de sa position. Elle s’efforce de changer les stéréotypes de genre profondément enracinés dans la profession juridique. Elle a notamment supprimé le terme « employée » pour désigner l’ensemble du personnel, afin de promouvoir l’égalité des chances.

« Les choses qui sont considérées comme acquises du point de vue des hommes ne le sont pas. Si elles ne le sont pas, il faut les changer. »

Lee Young-hee, directrice générale du cabinet d’avocats Barun (Lihan)

Elle souligne que le « plafond de verre » ne sera véritablement brisé que lorsque davantage de femmes occuperont des postes de direction dans les grands cabinets d’avocats. Elle observe que des cabinets tels que Kim & Chang, Pacific et Gwangjang restent dominés par des structures de prise de décision masculines.

Face à l’essor de l’intelligence artificielle, Lee Young-hee insiste sur la valeur irremplaçable des compétences humaines, telles que l’empathie, la confiance et le réseau professionnel. « L’expertise est fondamentale et le réseau est la survie », affirme-t-elle. Elle encourage les jeunes avocats, en particulier les femmes, à développer leur réseau et à partager leurs connaissances.

Elle prône également une approche collaborative et généreuse. « Il est plus précieux de partager 1 milliard de wons (environ 730 000 euros) avec 100 personnes que de posséder 100 milliards de wons seul », dit-elle. La camaraderie et le soutien mutuel sont, pour elle, des valeurs essentielles.

Lee Young-hee se décrit toujours comme une personne ordinaire. Mais son parcours exceptionnel témoigne de la force de la cohérence, de la confiance et de l’empathie. Elle souhaite transmettre ces valeurs à la prochaine génération d’avocats et contribuer à créer un cabinet d’avocats plus jeune et plus dynamique.