Publié le 16 janvier 2024 à 17h12. Des classiques du rock, des Beatles à The Who, ont parfois été censurés par les radios pour des paroles jugées subversives, obscènes ou simplement trop provocantes. Retour sur cinq titres emblématiques qui ont défié la censure et marqué l’histoire de la musique.
- La chanson “Louie Louie” des Kingsmen a fait l’objet d’une enquête du FBI en raison de paroles incompréhensibles soupçonnées d’obscénité.
- “My Generation” de The Who a été initialement interdite par la BBC en raison du bégaiement simulé du chanteur, jugé offensant pour les personnes atteintes de troubles de la parole.
- “Lucy in the Sky with Diamonds” des Beatles a été censurée par la BBC en raison de soupçons de références à l’acide lysergique (LSD).
Dans un passé pas si lointain, les stations de radio exerçaient une influence considérable sur le succès ou l’échec des chansons. Les directeurs de programmes et leurs supérieurs avaient le pouvoir d’interdire les morceaux susceptibles d’offenser les auditeurs. Certaines œuvres, aujourd’hui considérées comme des classiques, ont ainsi connu ce sort. L’ode de Loretta Lynn à la contraception, “The Pill”, et “Brown Eyed Girl” de Van Morrison, dont les paroles évoquant l’amour dans l’herbe ont posé problème, en sont des exemples.
L’histoire du rock révèle que de nombreuses chansons ont été confrontées à la censure avant d’être adoptées par le public et de devenir des classiques. Parmi elles, un titre des Beatles dont les paroles pourraient évoquer la drogue, un chant de marin dont l’obscénité a fait l’objet d’une enquête du FBI pendant des années, et un instrument légendaire perçu comme une menace pour l’ordre établi.
Les Kingsmen — Louie Louie
“Louie Louie” a été écrite et enregistrée par le bluesman Richard Berry en 1957. Quelques années plus tard, la complainte de Berry sur un marin en mal d’amour désespéré de retrouver sa fille est devenue un succès régional dans le nord-ouest du Pacifique grâce au groupe The Wailers, basé à Tacoma. En 1963, deux autres groupes de la région ont enregistré “Louie Louie”, avec des versions concurrentes publiées par Paul Revere & the Raiders et The Kingsmen. Si la version des Raiders a permis au groupe de décrocher un contrat d’enregistrement, le single des Kingsmen a suscité la controverse en raison des craintes que ses paroles, chantées de manière indistincte, ne soient obscènes. La chanson était si scandaleuse que le gouverneur de l’Indiana, Matthew Welsh, l’a officieusement interdite sur toutes les stations de radio de l’État.
La controverse a attiré l’attention du chef du FBI, J. Edgar Hoover, qui a lancé une enquête fédérale (un exemple parmi d’autres de musiques ayant déclenché des enquêtes du FBI). Les agents du bureau ont été chargés d’écouter l’enregistrement à différentes vitesses pour identifier les paroles prétendument obscènes. La FCC a également ouvert une enquête, qu’elle a finalement abandonnée faute de trouver des grossièretés. Le FBI est finalement arrivé à la même conclusion, malgré une enquête qui a duré deux ans et demi. Toutes ces investigations, mobilisant les ressources du gouvernement américain, se sont avérées infructueuses. Cependant, la publicité a propulsé la chanson à la deuxième place du Billboard alors que les jeunes se procuraient avidement le disque notoire qui avait fait l’objet d’une enquête fédérale.
The Who – Ma génération
Sorti en octobre 1965, “My Generation” a marqué un tournant pour The Who, le groupe londonien anciennement connu sous les noms de The Detours puis de The High Numbers. Avec son cri de guerre incendiaire célébrant la jeunesse (« J’espère mourir avant de vieillir ») et le riff de guitare puissant de Pete Townshend, la chanson est devenue l’un des morceaux les plus mémorables du rock. Lorsque le chant commence, le leader Roger Daltrey chante avec un bégaiement exagéré – notamment lorsqu’il prononce « Why don’t you all ff-fade away », créant une attente brève et intense.
La chanson est devenue un succès immédiat, mais la BBC a initialement refusé de la diffuser, non pas à cause du juron simulé, mais par crainte que la voix bégayante de Daltrey ne puisse offenser les personnes atteintes de troubles de la parole.
« Mais la BBC l’a interdite », a déclaré Townshend. Vulture. « Je pense que ceux qui l’ont interdite étaient des gens intelligents. Ils étaient simplement protecteurs. »
Townshend a précisé que l’intention n’était pas de se moquer des bègues, mais d’imiter les adolescents qui avaient consommé tellement d’amphétamines qu’ils bégayaient en parlant. Quoi qu’il en soit, l’interdiction n’a pas duré longtemps : lorsque “My Generation” a été diffusée sur les stations de radio concurrentes et que le single s’est arraché, la BBC a finalement cédé.
Daltrey – lui-même bègue – a confirmé les souvenirs de Townshend concernant le bégaiement intentionnel.
« C’était toujours là, c’était toujours suggéré avec le ‘ff-fade’, mais le reste était improvisé », a-t-il déclaré à Uncut.
Les Beatles – Lucy dans le ciel avec des diamants
Parmi les nombreux classiques de l’album révolutionnaire des Beatles de 1967, “Sgt. Pepper’s Lonely Hearts Club Band”, figure “Lucy in the Sky with Diamonds”. Avec des paroles évoquant des « mandarins et des cieux de marmelade » et des « yeux kaléidoscopiques », l’imagerie psychédélique a conduit à l’hypothèse que le sens caché de la chanson était lié à un voyage sous acide, car les initiales du titre formaient l’acronyme « LSD ». Cette spéculation a suffi pour que les dirigeants de la BBC interdisent la diffusion de la chanson à la radio, une note interne (via Presse universitaire d’Oxford) exprimant des inquiétudes quant au fait que la chanson « pourrait encourager une attitude permissive à l’égard de la consommation de drogues ».
L’auteur de la chanson, John Lennon, a affirmé avoir été inspiré par le dessin de son fils Julian, qu’il avait intitulé “Lucy dans le ciel avec des diamants”.
« Je me suis dit que c’était magnifique, j’ai immédiatement écrit une chanson à ce sujet », a déclaré Lennon lors d’une apparition sur “The Dick Cavett Show”, insistant sur le fait qu’il n’y avait aucun lien avec le LSD. « Il ne s’agissait pas du tout de ça. »
Plus de trois décennies plus tard, l’affirmation de Lennon a été contredite par Paul McCartney, qui a déclaré que “Lucy in the Sky” parlait en réalité d’acide – et n’était pas la seule.
« ‘Day Tripper’, c’est une histoire d’acide. ‘Lucy in the Sky’, c’est assez évident », a déclaré McCartney au Daily Mirror en 2004 (via Today). « Il y en a d’autres qui font des allusions subtiles à la drogue, mais, vous savez, il est facile de surestimer l’influence de la drogue sur la musique des Beatles. »
Les Kinks — Lola
“Lola” est restée l’une des chansons les plus mémorables des Kinks, et la seule à avoir été interdite par la BBC. En moins de trois minutes et demie, le classique de 1970 raconte l’histoire d’un homme tombé amoureux qui rencontre Lola dans un bar de Soho, pour ensuite découvrir une surprise. « Eh bien, je ne suis pas stupide mais je n’arrive pas à comprendre », chante le leader Ray Davies, « Pourquoi elle marche comme une femme et parle comme un homme. »
Malgré le sujet controversé – Lola est soit un travesti, soit une femme transgenre – la chanson déclarant : « Les filles seront des garçons et les garçons seront des filles / C’est un monde mélangé, confus et bouleversé » n’a pas vraiment suscité de protestations.
« Cela n’a pas provoqué beaucoup d’indignation », a déclaré le critique rock Jim Farber à NBC News. « Les gens étaient plutôt déconcertés. »
En réalité, l’interdiction de la BBC n’était pas motivée par un sujet osé, mais par des paroles faisant référence à Coca-Cola. « La BBC s’est ruée sur la piste comme un sac de marteaux, car elle avait pour politique d’interdire tout ce qui contenait des références commerciales », a noté Cary Fleiner, professeur d’université britannique et auteur de “The Kinks: A Thoroughly English Phenomenon”. Des mesures drastiques ont été prises pour faire lever l’interdiction du disque. « Il est célèbre que Ray ait dû faire des allers-retours entre une tournée des Kinks aux États-Unis et Londres, réenregistrer rapidement les paroles et remplacer la boisson par du ‘cherry cola’ afin de contourner la censure et de sortir le disque », se souvient Fleiner.
Link Wray — Rumble
Parmi toutes les chansons interdites à la radio, “Rumble” de Link Wray occupe une place unique. Contrairement aux chansons interdites pour langage salé, insinuations sexuelles ou sujets controversés, “Rumble” a été retirée des émissions radiophoniques dans certaines régions des États-Unis, notamment à Boston, New York et Detroit, bien qu’il s’agisse d’un morceau instrumental ne contenant pas une seule parole. Le problème n’était pas ce que disait “Rumble”, mais comment ça sonnait – et ce son était menaçant. Avec la guitare délibérément déformée de Wray et son titre provocateur (argot à l’époque pour un combat de rue), “Rumble” a fait craindre qu’il n’incite à la violence. On craignait que les adolescents qui écoutaient son riff langoureux ne se transforment immédiatement en jeunes délinquants et ne commencent à s’entre-tuer à coups de couteau. Selon Steven Van Zandt, guitariste du E Street Band, ce n’est pas seulement la distorsion de la guitare de Wray, mais aussi la progression des accords qui rend le riff si dangereux.
« C’est le changement d’accord le plus sexy et le plus difficile de tout le rock’n’roll », a déclaré Van Zandt dans le documentaire « Rumble ».
Malgré l’interdiction, “Rumble” s’est hissé dans le Top 20 du Billboard tout en inspirant une génération de jeunes, dont Jimmy Page et Pete Townshend, à se procurer une guitare. Lorsque le single a été intronisé au Rock & Roll Hall of Fame en 2018, Van Zandt a plaisanté sur la place raréfiée que la chanson occupe dans la tradition du rock.
« ‘Rumble’ est le seul instrument de l’histoire à avoir été interdit en raison de son contenu lyrique », a-t-il plaisanté en présentant la chanson.
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