Alors que la 5G continue son déploiement, les discussions techniques et stratégiques concernant la 6G s’intensifient, marquant une nouvelle étape vers l’établissement de normes. L’industrie des télécommunications, forte des leçons tirées de la 5G, se concentre désormais sur des applications spécifiques et l’intégration massive de l’intelligence artificielle.
Dès la publication de la première norme 5G (version 15) par le 3GPP, les réflexions sur la 6G ont commencé. Initialement, l’incertitude régnait quant à l’évolution de la 5G. Aujourd’hui, avec une meilleure compréhension de son impact, les conférences dédiées à la 6G, initiées en 2020, ont vu leurs orientations évoluer.
Au début, l’industrie manquait de recul pour définir précisément les contours de la 6G. Les premières discussions ont été influencées par les espoirs et les limites de la 5G. L’accent s’est progressivement déplacé des ambitions grand public, comme les images holographiques ou le métavers évoqués en 2025, vers des applications « verticales » destinées aux secteurs industriels, commerciaux et à l’internet des objets (IoT).
Le calendrier prévisionnel de 10 ans pour la publication d’une nouvelle norme sans fil « G » suggère que le 3GPP devrait commencer à définir la 6G (version 20) dans un avenir proche. Cependant, certains experts estiment qu’il est prématuré de se lancer dans la 6G sans avoir pleinement exploité le potentiel de la 5G. Ils remettent en question la pertinence d’un cycle décennal, qu’ils attribuent davantage à des considérations marketing qu’à des nécessités techniques.
L’expérience de la 5G a mis en évidence certaines difficultés. L’enthousiasme initial concernant les débits de données ultra-rapides pour les smartphones, notamment grâce à la technologie mmWave, s’est heurté à des contraintes physiques et économiques. La portée limitée des signaux mmWave et leur difficulté à pénétrer les bâtiments ont rendu leur déploiement à grande échelle irréaliste. Aujourd’hui, la mmWave est principalement envisagée pour des applications spécifiques, comme les arènes et les stades, ou pour l’accès sans fil fixe (FWA).
Le déploiement de la 5G FWA, initialement prévu comme une première étape, a été retardé en raison de la priorité accordée à la mobilité, une décision qui s’est avérée erronée. Les consommateurs n’ont pas manifesté un intérêt suffisant pour la 5G mobile, car les vitesses offertes n’étaient pas significativement supérieures à celles du LTE. L’avenir semble désormais plus prometteur pour la 5G FWA.
Par ailleurs, l’adoption des réseaux 5G autonomes (SA) a été freinée par la possibilité d’utiliser l’infrastructure LTE existante (version non autonome, NSA). L’absence d’incitation à migrer vers la 5G SA pourrait être évitée avec la 6G, qui devrait être conçue dès le départ comme une solution autonome.
Les cas d’utilisation verticaux, tels que le découpage des réseaux et les réseaux privés, suscitent un intérêt croissant. Cependant, il est essentiel que les entreprises perçoivent clairement les avantages de ces technologies. De nombreuses entreprises de modules sans fil IoT continuent d’offrir le LTE comme alternative, en particulier pour les appareils se connectant aux réseaux 2G et 3G en voie de disparition.
L’intelligence artificielle (IA) est désormais considérée comme un élément central de la 6G. Elle devrait être intégrée à tous les niveaux du réseau, de la radio à l’infrastructure centrale, permettant une adaptation dynamique aux conditions environnementales, une optimisation de l’utilisation du spectre et une réduction de la consommation d’énergie.
Les recherches actuelles se concentrent également sur l’efficacité énergétique des réseaux, la détection et les communications intégrées (ISAC), ainsi que sur l’exploration de nouvelles bandes de fréquences, telles que FR3 (7 GHz à 15 GHz), qui nécessiteront un partage du spectre.
Les fréquences térahertz, bien que faisant l’objet de recherches, semblent moins prioritaires pour le moment. L’accent est mis sur l’amélioration des performances des réseaux existants et l’adaptation aux besoins spécifiques des secteurs verticaux.