“TVoici beaucoup de choses que je ne comprends pas à propos de cette expansion proposée », le chroniqueur sportif du New York Times George Vecsey a écrit En décembre 1992, alors que la LNH a terminé sa réunion annuelle du conseil des gouverneurs à Palm Beach, en Floride. Au cours de la réunion de cette semaine, la ligue a reçu des propositions d’expansion pour deux équipes. L’un était pour une équipe à Anaheim, en Californie, soutenu par Disney. L’autre était pour une équipe de Miami, en Floride, proposée par le magnat de la gestion des déchets et VHS-Video, Wayne Huizenga. “Qu’est-ce qui fait penser que la Sun Belt est prête pour toutes ces équipes de hockey?” Se demanda Vecsey.
À l’époque, la réponse était de l’argent. Avec plus de temps, la réponse semble être: parce que les équipes de hockey de championnat peuvent être construites n’importe où, y compris dans le sud. Mardi soir en Floride, les Panthers ont remporté leur deuxième Coupe Stanley consécutive contre les Oilers d’Edmonton, Cette fois en six matchs – Un de moins qu’ils avaient besoin de la saison dernière. Si quoi que ce soit, vous pourriez maintenant affirmer qu’il n’y a pas de meilleur endroit pour construire une équipe de championnat dans la LNH que le sud des États-Unis. Depuis 1990, la Coupe Stanley a été décernée à une équipe basée dans le Sud neuf fois – mais cinq d’entre elles sont venues au cours des six dernières années. Et trois d’entre eux ont également été contre les équipes canadiennes.
Au nord de la frontière en 1992, la peur de la domination américaine était palpable, même si, à l’époque, l’expansion la plus récente de Tampa Bay et San Jose (aux côtés d’Ottawa) ressemblait à une défaillance sur glace. Néanmoins, la simple présence de ces équipes, sans parler de deux autres, était une préoccupation.
“C’est l’ère du marketing, mes amis, et nous vendons des noms d’image, de marques, de sentiments flous et d’opportunités de marchandisage”, a averti le chroniqueur des sports de Globe and Mail, John Alleman, après la réunion de décembre 1992 de la LNH, proposant sarcastiquement des changements pour le jeu marchandisé de plus en plus américanisé. “Saisissons ces trucs de trois périodes, présentons le concept de mi-temps”, a-t-il scorifié. «Emilio Estevez a appris à patiner pour Mighty Ducks, lui donner une chance, lui dire la femme [Paula Abdul] peut chanter l’hymne national. L’hymne américain, stupide. Y en a-t-il d’autres? Au-delà du potentiel de ventes de marchandises et de propriétaires plus riches, “est-ce que quelqu’un d’autre gagne?” Le chroniqueur de Montréal Gazette, Pat Hickey, a demandé à peu près au même moment.
Il ne semble guère la peine d’être répété que la victoire de la Floride mardi étend encore la sécheresse de la Coupe de la Stanley canadienne à 32 ans, épanouissant plus ou moins les pires craintes de ces chroniqueurs sportifs, et bien d’autres, qui considéraient la croissance américaine de la LNH comme une menace pour la véritable identité du sport et donc par extension à celle de son pays de naissance, le Canada. Et ils n’étaient pas entièrement faux. Cette année, plus que la plupart des autres, la menace existentielle de la domination américaine sur la glace a parlé à une plus grande crise d’identité nationale canadienne qui aurait semblé impensable en 1992. L’idée que le Canada, y compris le hockey, pourrait être subsumée par les États-Unis a été plus urgente que jamais. Canadiens – comme phénomène de natation Summer McIntosh ou MVP de la NBA Shai Gilgeous-Alexander – dominent d’autres sports. Les numéros de hockey pour les jeunes peuvent être déclinantdesserrer les liens générationnels avec le jeu. Pourtant, rien ne stimule encore une profonde anxiété nationale comme l’échec du hockey.
Alors oui, encore une autre tasse a hissé aux États-Unis – en Floride, encore une fois, pas moins – ne pique certainement un peu d’un point de vue nationaliste pour les Canadiens. Il remplit tous les pires cauchemars des écrivains sportifs de 1992. Mais la perte des Oilers est franchement plus frustrant strictement du point de vue du hockey. Dans l’ensemble, le jeu non discipliné des Oilers, le manque général d’infraction, les gardiens de but inégaux et la défense terne dans l’embrayage ont rendu non seulement difficile de croire qu’ils pourraient gagner, mais qu’ils devraient même. Les Panthers sont un club de hockey effrayant, avec une liste remplie de joueurs purs, comme les autres équipes n’en ont qu’un ou deux. La Floride joue une attaque agressive et souvent suffoquante et sont soutenues par des gardiens d’élite. Les Panthers jouent du grand hockey. Ils se trouvent juste en Floride. Il n’y a peut-être pas grand-chose d’autre.
Il se peut, en fait, que la qualité du hockey dans le sud de la Floride est si élevée à cause, plutôt qu’en dépit de tout ce marketing, de l’argent et de la commercialisation que la LNH a accueilli au début des années 1990. L’expansion signifiait que la ligue – et par extension, le jeu – devait trouver un moyen de plaire à de nouveaux publics, dont la plupart vivaient très bien sans cela. Cela signifiait que la LNH a dû repenser son produit. Il a dû embrasser quelque chose que une grande partie du monde du hockey rejette encore souvent par réflexe – le changement. Au fil des décennies, la LNH a progressivement transformé le hockey en quelque chose de nouveau. En cours de route, le jeu a perdu certains aspects, comme les exécuteurs, mais a ajouté des choses comme des objectifs. Il est devenu plus rapide, plus fin, plus excitant, plus observable, même si certains ont soutenu que c’était en quelque sorte plus doux. Cela ne s’est pas toujours bien passé (il convient de mentionner ici qu’Atlanta cherche à Obtenez une nouvelle équipe pour la troisième fois), mais ses publics et ses bénéfices ont également augmenté, plus ou moins selon le plan. Et jusqu’à présent, le hockey n’a pas perdu son identité canadienne. Après le bourdonnement de la LNH, hautement commercialisé Tournoi de quatre nations au printemps dernieril peut même être plus enraciné que jamais.
En regardant en arrière maintenant, il est clair que le marketing cynique et calculé – et bien sûr l’argent – était en effet le but de l’expansion de la LNH à un endroit comme la Floride. Mais ils n’ont pas détruit le hockey. Au lieu de cela, cela ne cesse de s’améliorer.
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