New Delhi: Demandez à tous ceux qui ont construit le premier avion, et ils vous le diront – les Wright Brothers. Mais creusez un peu plus profondément; L’histoire n’est pas si simple. Il y a eu une guerre tacite et souvent physiquement violente au cours des cent dernières années entre les continents, les cultures et les affirmations.
Aux États-Unis, la conquête et le vol d’Orville et Wilbur Wright, des architectes autodidactes et des mécanismes de vélo, dans leur avion en 1903, ont une grande fierté.
Mais au Brésil, un nom apparaît souvent – Alberto Santos-Dumont. Santos-Dumont est membre d’une famille environnante de la fermeture de café. En 1906, il a piloté sa machine (14-bis) devant une foule de Parisiens et a obtenu une reconnaissance internationale de la Fédération internationale de l’aéronautique. C’est là que l’histoire se divise.
Voler sous les yeux du monde
Le début des années 1900 était plein de rêveurs qui couraient pour construire une machine qui pouvait voler non pas avec des ballons, mais des moteurs et des ailes alimentés. Paris est devenu le cœur de ce rêve. Les ingénieurs, les investisseurs et les inventeurs ont afflué vers la capitale française. La ville avait de l’argent, du métal, des esprits et de l’élan.
Santos-Dumont a grimpé dans ce moment. Le 12 novembre 1906, il a volé 220 mètres avant des centaines de témoins. Pas de trucs. Pas de rails de lancement. Juste un homme, une machine et un instant.
Un an plus tard, il a présenté un autre avion – la démoiselle. C’était léger, rapide et l’un des premiers avions construits pour la production de masse.
La réclamation tardive des frères Wright
En 1908, les frères Wright se sont avancés et ont affirmé qu’ils avaient volé cinq ans plus tôt dans un matin calme de décembre 1903 près de Kitty Hawk, en Caroline du Nord.
Peu l’avaient vu. Seulement cinq personnes. La preuve? Un télégraphe, quelques photographies floues et le journal d’Orville.
Les cercles d’aviation français ont été stupéfaits. Ils n’avaient jamais entendu parler des Wrights en train de faire des vols publics avant cela. Des lettres entre les clubs volants américains et européens avaient été réguliers, mais il n’y avait pas de parole de percée des Wrights depuis des années.
Les frères ont expliqué qu’ils attendaient un brevet. Ils craignaient le vol. Mais à ce moment-là, le doute s’était glissé. Dans Kitty Hawk, le vent aurait soufflé à 40 kilomètres par heure ce jour-là – assez fort pour soulever un planeur sans moteur.
Les partisans des Wrights étaient en désaccord. En 1904 et 1905, ont-ils soutenu que les frères avaient déjà développé des dépliants très supérieurs. Leurs machines pouvaient banquer, tourner et maintenir de longs vols – des capacités que personne d’autre n’avait atteintes.
Tom Crouch, un historien qui a passé une vie à étudier les frères, le dit clairement – les Wrights savaient, ce matin froid en 1903, qu’ils avaient résolu l’énigme de vol propulsé.
Mais ils ont choisi le secret. Ils ont continué à s’améliorer, loin des yeux du public, jusqu’en 1908, date à laquelle ils sont finalement montés sur la scène européenne.
Et quand ils l’ont fait, cela a tout changé. Ils ont volé avant des foules emballées. En France et en Italie, ils ont effectué plus de 200 vols. Dans une manifestation, Wilbur a parcouru 124 kilomètres sans atterrir.
La royauté européenne s’est alignée pour avoir une chance de voler avec eux.
À ce stade, même les pionniers de l’aviation français comme Ferdinand Ferber ont admis que ce n’étaient pas des dynamistes. Ce niveau de contrôle ne s’est pas produit du jour au lendemain.
La controverse de la catapulte
Mais il est resté un problème controversé. Les Wrights ont lancé les dépliants sur une catapulte, essentiellement un mécanisme qui a jeté l’avion en l’air. Les critiques européens ont déclaré que cela signifiait que l’avion n’avait pas le pouvoir de décoller. Les partisans ont répliqué que la catapulte n’était qu’un outil, pas une béquille.
Pourtant, Santos-Dumont n’avait pas besoin d’une telle aide. Son avion a décollé des roues devant une foule vivante et de son propre pouvoir.
Et le débat s’est approfondi.
Les dépliants oubliés
Dans ce duel, les nombreux autres qui ont pu voler avant ou du moins ont essayé.
Certains sont affirmés qu’un allemand qui vivait aux États-Unis, Gustav Weißkopf (ou Whitehead), a volé dès 1901. Alors que certains indiquent Richard Pearse en Nouvelle-Zélande avec un vol d’octobre 1903 ou un vol précédent de mars 1903. Même plus tôt, en 1871, John Goodman, un sud-africain, aurait fait le premier vol de planeur habité des décennies avant Kitty Hawk.
Même plus tôt, en 1871, un homme sud-africain du nom de John Goodman aurait lancé les premiers décennies de vol de planches habituées avant Kitty Hawk. Un mémorial se trouve toujours dans Howick près du site.
C’est pourquoi de nombreux historiens de l’aviation refusent de couronner un seul «inventeur».
Paul Jackson, qui a édité « All the World du monde de Jane » pendant 25 ans, dit que la course au ciel n’a pas été gagnée par un génie solitaire. C’était le résultat d’un effort inlassable et collectif.
«Personne ne vient de se réveiller un jour, a esquissé un avion et a volé. Il a fallu des centaines d’esprit, des dizaines d’échecs et des années de détermination», dit-il.
Reconnaissance, ou manque
Jackson pense que Santos-Dumont, Whitehead et d’autres n’ont jamais obtenu leur dû.
Il ne fait pas hache les mots: «En fin de compte, ce sont ceux qui ont les meilleurs avocats qui se souviennent de lui-même.»
L’histoire, soutient-il, récompense souvent les mauvaises personnes. Il montre Alexander Graham Bell qui est célèbre pour avoir inventé le téléphone. Mais en 2002, le Congrès américain a reconnu que le véritable inventeur était peut-être Antonio Meucci – un pauvre italien qui a partagé un atelier avec Bell.
Marcia Cummings, un descendant du pionnier de l’aviation Glenn Curtiss, dirige un blog en découvrant des vérités enterrées du premier vol. Les Wrights ont autrefois traîné Curtiss devant le tribunal pour contrefaçon de brevet en 1909.
Elle pense que les Wrights ont essayé d’effacer des rivaux comme Curtiss de l’histoire.
Mais Amanda Wright Lane, arrière-petite-petite d’Orville et Wilbur, n’achète pas cela. Elle a passé des années à préserver leur héritage et dit que les frères ne voulaient que le mérite de ce qu’ils ont réalisé – rien de plus, rien de moins.
«Je connaissais Orville. Je ne crois pas qu’il voulait prendre quoi que ce soit de qui que ce soit. Il voulait juste que la vérité de leur travail survive», dit-elle.
Et la vérité?
La vérité peut ne jamais atterrir sur une piste.
L’avion n’est pas né en un seul endroit. Il a pris forme au cours des décennies dans les granges, les arrière-cours et les laboratoires bondés à travers les continents.
Le ciel, après tout, a de la place pour de nombreuses histoires.