Les scientifiques s’attendent à obtenir des informations sans précédent sur le vieillissement humain et les premiers signes de maladie après avoir scanné 100 000 personnes de la tête aux pieds dans le plus grand projet d’imagerie du corps entier du monde.
L’achèvement de la tâche d’une décennie signifie que les chercheurs qualifiés du monde entier auront accès à des images dé-rectifiées de 1 milliard de cœurs, de cerveaux, de l’abdomen, des vaisseaux sanguins, des os et des articulations de bénévoles aux côtés d’histoires médicales et de données riches sur leur composition génétique, leur santé et leur style de vie.
Les sous-ensembles des images compilés par UK Biobank, qui suit la santé d’un demi-million de personnes en Grande-Bretagne, ont déjà soutenu les percées dans la façon dont le cœur influence les troubles psychiatriques et a montré que les analyses peuvent prédire des dizaines de maladies futures. Ils suggèrent également qu’aucune quantité de consommation d’alcool n’est saine.
« Les chercheurs ont désormais une fenêtre incroyable sur le corps », a déclaré Naomi Allen, scientifique en chef de la UK Biobank. «Pour la première fois, les chercheurs peuvent étudier comment nous vieillissons et comment les maladies se développent en détail étonnantes et à grande échelle.»
«Nous espérons que les résultats… changeront la façon dont le monde détecte et traite la maladie avant que les gens ne tombent malades», a-t-elle ajouté.
Le projet d’imagerie a capturé 12 000 images de chaque volontaire, révélant la taille, la forme et la structure du cerveau, des os, du cœur et d’autres organes, ainsi que de la densité osseuse et de la graisse corporelle. Les analyses échographiques sur les artères du cou ont recherché des blocages ou un rétrécissement qui augmentent le risque d’accident vasculaire cérébral.
Paul Matthews, président du UK Biobank Imaging Group, et professeur de neurosciences à l’Imperial College de Londres, a déclaré que les analyses étaient si détaillées que les scientifiques pouvaient repérer les personnes à risque plus élevé de démence des changements qui étaient auparavant invisibles. Les analyses révèlent des différences de taille du cerveau aussi petites qu’une cuillère à café d’eau, ou quelques dixièmes de pour cent du volume total du cerveau, a-t-il déclaré. La procédure est maintenant testée dans le NHS.
D’autres travaux basés sur les analyses cérébrales ont révélé que la consommation d’une à deux unités d’alcool par jour était associée à des changements dans la taille et la structure du cerveau, contribuant potentiellement à la perte de mémoire et à la démence. « Malheureusement, il n’y a pas de niveau parfaitement sûr et certainement aucun avantage pour le cerveau d’un simple verre de vin par jour », a déclaré Matthews.
Le projet de UK Biobank a capturé 12 000 images détaillées de 100 000 volontaires, révélant la taille, la forme et la structure du cerveau, des os, du cœur et d’autres organes, ainsi que de la densité osseuse et de la graisse corporelle. Photographie: UK Biobank
Patricia Munroe, professeur de médecine moléculaire à l’Université Queen Mary de Londres, travaille sur la génétique de la structure, de la fonction et de la maladie cardiaques. Les nouvelles images capturent les cycles des battements car
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Les médecins ont longtemps utilisé l’indice de masse corporelle (IMC) pour évaluer le risque de diabète et de maladies cardiaques des gens, mais les analyses abdominales montrent que les personnes atteintes de la même mesure de l’IMC et de la taille peuvent avoir des distributions de graisses radicalement différentes, ce qui modifie leur risque de maladie cardiaque.
UK Biobank est désormais re-scanne 60 000 bénévoles pour voir comment les cerveaux, les corps et les os des gens changent dans les années qui ont suivi leur premier scan. Louise Thomas, professeur d’imagerie métabolique à l’Université de Westminster, a examiné les analyses corporelles prises à deux ans. « Les résultats ont été choquants. La quantité de graisse viscérale, la mauvaise graisse dans l’abdomen, avait augmenté », a-t-elle déclaré. Le muscle devient également plus gras. «En vieillissant, nous devenons de plus en plus marbrés», a-t-elle déclaré. «Nous devenons du bœuf Wagyu.»
Les progrès médicaux réalisés à partir des images devraient transformer les procédures du NHS. L’un des collègues de Thomas a automatisé la détection des anévrismes – des renflements potentiellement mortels dans les murs des vaisseaux sanguins. Alors que les hommes sont déjà projetés pour eux, les femmes ne le sont pas, même si elles sont plus graves chez les femmes. « Nous pouvons faire beaucoup de choses que nous n’avons pas pu faire auparavant. C’est assez extraordinaire », a ajouté Thomas.